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A pesar de constituir más de la mitad de la superficie terrestre del planeta, los pastizales rara vez reciben la atención mundial que merecen.
Cuando se arrasa un bosque antiguo, se provoca indignación, y con razón. Pero cuando un prado desaparece, a menudo lo hace en silencio.
Los pastizales se han considerado durante mucho tiempo “tierras baldías”, que se dejan sin utilizar hasta que puedan convertirse en ciudades y tierras de cultivo “útiles”. Pero resulta que los pastizales alimentan a miles de millones de personas, nos protegen contra la crisis climática y albergan una notable diversidad de vida salvaje.
Sigue leyendo para conocer estos vastos ecosistemas y saber por qué son mucho más importantes de lo que crees.
Los pastizales son ecosistemas donde pasta el ganado o la fauna salvaje. Suelen estar dominados por gramíneas, arbustos o matas.
Muchos pastizales son inadecuados para la agricultura. Sin embargo, las comunidades siguen viviendo y prosperando en estos hábitats como pastores, cazadores-recolectores o ganaderos.
La mayoría de los pastizales se encuentran en zonas áridas, pero también hay muchos en praderas, montañas y tundras.
Otros biomas que se incluyen bajo el paraguas de los pastizales son los matorrales desérticos, las sabanas, las estepas, las praderas y los bosques de arbustos.
Existen en algunos de los lugares más extremos del mundo, desde las gélidas temperaturas de la meseta tibetana hasta el árido Sahel.
Mapa de los pastizales del mundo. Datos: https://ecoregions.appspot.com, bajo licencia CC-BY 4.0.
Según el Atlas de los Pastizales, un mapa de 2021 elaborado por importantes organizaciones internacionales como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, los pastizales cubren más del 50% de la superficie terrestre del planeta. Aparecen en todos los continentes excepto en la Antártida.
Los pastizales cubren gran parte de África, la mayor parte de Oriente Medio y el Mediterráneo, Australia, grandes extensiones de Asia Central ―incluidas Mongolia y China occidental― la región ártica, el oeste de Norteamérica y gran parte del sur de Sudamérica.
Los pastos de montaña de los Alpes italianos, el “bosque al revés” del Cerrado brasileño y el Complejo Silowana de Zambia son sólo algunos ejemplos remotos de la diversidad de los pastizales del mundo.
Los pastizales son cruciales para retener en el suelo el carbono que, de otro modo, se liberaría a la atmósfera en forma de dióxido de carbono que calienta el clima. De hecho, almacenan hasta el 30% del carbono terrestre, según la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD).
Cuando las plantas son pastoreadas, parte de sus raíces muere, lo que devuelve carbono al suelo. Si queda tiempo suficiente hasta el siguiente pastoreo, la planta y sus raíces vuelven a crecer y comienza de nuevo el ciclo.
Si los pastizales se gestionan adecuadamente, este ciclo puede aportar carbono al suelo, mientras que el ganado contribuye con su excremento, devolviendo así aún más carbono a la tierra.
En las praderas, las plantas echan raíces profundas para alcanzar el agua y los nutrientes. Esto estabiliza el suelo al tiempo que lo airea y estimula el crecimiento de las plantas en la superficie.
Esta vegetación también sustenta la vida salvaje: de hecho, más de 1,3 millones de kilómetros cuadrados de pastizales de todo el mundo están reconocidos como zonas clave para la biodiversidad.
A pesar de sus condiciones potencialmente duras, los pastizales son el sustento de unos 2.000 millones de personas. Muchas comunidades tradicionales administran sus ecosistemas locales, gestionando unos mil millones de animales en todo el mundo, y alrededor del 10% de la carne mundial procede de ganado criado en pastizales.
Este ganado también puede ser una parte crucial de la gestión de los ecosistemas. Por ejemplo, el pastoreo regular puede limitar el crecimiento de vegetación inflamable (e invasora) en ecosistemas áridos, lo que puede reducir el riesgo de incendios devastadores.
El pastoralismo es un sistema de producción de alimentos y fibras en el que el ganado se pastorea de forma extensiva por el paisaje, proporcionando a las comunidades carne, leche, lana y otros materiales. Los animales se utilizan para convertir hierbas no comestibles en productos para uso y consumo humano.
Según la CNULD, hay hasta 500 millones de pastores en todo el mundo. Los pastores y ganaderos pueden apacentar a sus animales en determinados lugares cerrados localmente, desplazar a sus animales por diferentes pastos estacionales o incluso recorrer largas distancias con sus animales en busca de pastos adecuados.
Los animales criados varían mucho según el clima. Por ejemplo, las ovejas y las cabras son ganado popular en Oriente Próximo, mientras que los pastores andinos pastorean alpacas y llamas. En todo el mundo también se crían vacas, ovejas, caballos, renos, yaks y burros.
Las prácticas tradicionales de pastoreo son a menudo una forma mucho más sostenible de producir carne que la ganadería intensiva, ya que trabajan dentro de los límites del paisaje en lugar de empujar contra él.
Los pastores no sólo producen alimentos en tierras no aptas para la agricultura, sino que también administran sus ecosistemas mediante técnicas de pastoreo sostenibles.
Alrededor de la mitad de los pastizales del mundo están degradados y, a pesar de su importancia, su desaparición recibe mucha menos atención que la de otros ecosistemas, como los bosques.
La mayor amenaza a la que se enfrentan los pastizales es la conversión en tierras de cultivo u otros usos del suelo, como plantaciones de árboles o proyectos de energías renovables. Esto se debe a la creciente demanda de alimentos y recursos, así como a la urbanización.
También está alimentada por la idea errónea de que los pastizales son eriales improductivos. Muchos gobiernos del Sur Global han seguido aplicando políticas de la época colonial que favorecen la agricultura o la ganadería sedentarias, marginando a los pastores.
Cuando los pastizales se destinan a otros usos de la tierra, sus suelos suelen sufrir y quedarse sin nutrientes. Esto provoca erosión, salinización y compactación del suelo, lo que a su vez inhibe el crecimiento de las plantas, alimenta la sequía y perjudica la biodiversidad.
Mientras tanto, a muchas comunidades de pastores se les impide acceder a las tierras que necesitan para mantener sus rebaños. Algunos de los obstáculos a los que se enfrentan son el acotamiento de tierras, la fortificación de las fronteras nacionales y los conflictos por las tierras de pastoreo.
Además, hay que añadir la carga de la crisis climática, que está desestabilizando los pastizales al provocar sequías en algunas zonas e inundaciones en otras.
La globalización también ha contribuido a la rápida propagación de enfermedades como la peste de pequeños rumiantes (PPR), una enfermedad muy mortífera que amenaza al 80% de las cabras y ovejas del mundo.
Aunque los problemas a los que se enfrentan los pastizales del mundo pueden parecer desalentadores, aún podemos tomar acción, incluso a nivel individual.
Lo primero que puedes hacer es buscar el pastizal más cercano y aprender más sobre él. ¿Qué especies viven allí y cómo les va? ¿Cuál es la salud del ecosistema local? ¿Cómo se ha gestionado tradicionalmente esta tierra?
A continuación, puedes buscar organizaciones locales que trabajen para proteger esos pastizales y plantearte hacer donaciones o trabajar como voluntario para ellas. O, si no existe, ¿por qué no crearla tú mismo?
Otra forma de proteger los pastizales es apoyar el pastoreo sostenible. Esto también ayuda a proteger la fauna salvaje, ya que los rebaños de animales se han convertido en una parte crucial de muchos ecosistemas, y su desaparición podría desequilibrar los ecosistemas locales.
Considera comprar productos procedentes de pastores locales que utilicen técnicas de pastoreo sostenibles. Por su parte, los ganaderos y pastores pueden evitar el pastoreo excesivo de estos ecosistemas y adoptar otras medidas para proteger el medio ambiente, por ejemplo, restaurando las zonas de amortiguación ribereñas.
Los gobiernos locales y nacionales tienen un importante papel que desempeñar en la creación de políticas que incentiven la buena gestión de los pastizales. Por ejemplo, pueden integrar los pastizales en planes de gestión sostenible destinados a potenciar el secuestro de carbono, o crear medidas para proteger los derechos de tenencia de la tierra de las comunidades de pastores.
Las comunidades pueden facilitar las necesidades específicas de los pastores, como permitir que los rebaños atraviesen las tierras para llegar a las zonas de pastoreo.
No importa si eres pastor, responsable político o una persona preocupada, tienes un papel que desempeñar para ayudar a proteger estos vastos ecosistemas que cubren la mitad del planeta y, de paso, mantener a raya la crisis climática.
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