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La inmensa riqueza de los océanos del mundo ―que durante mucho tiempo ha sido fuente de mitos, ambición y explotación― es el centro de un nuevo tratado histórico de las Naciones Unidas destinado a salvaguardar la vida marina que se encuentra más allá de las fronteras nacionales.
El Tratado de Alta Mar establece el primer marco jurídico global para conservar la biodiversidad marina y garantizar el uso sostenible del océano, que cubre casi el 70% del planeta.
“Si nos interesa satisfacer las necesidades alimentarias, energéticas y respiratorias de la población —en las que los océanos tienen un gran impacto—, deberíamos estar a favor”, declaró Johan Bergenas, vicepresidente de Océanos de WWF, en un podcast reciente.
Aunque el pacto marca un hito clave en la gobernanza de los océanos, no será fácil aplicarlo. Los gobiernos y las empresas se enfrentan a importantes retos en la lucha por el uso y la gestión de los recursos marinos, especialmente a medida que la sobrepesca, la contaminación y la crisis climática ejercen una inmensa presión sobre los ecosistemas oceánicos.
“Este innovador tratado es un gran paso adelante en la protección de la vida marina en los dos tercios del océano que se encuentran más allá de las aguas nacionales de los países: la alta mar”, afirma Rebecca Hubbard, directora de la Alianza de Alta Mar, que incluye a más de 70 miembros no gubernamentales y a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“Sin embargo, la entrada en vigor del Tratado es sólo el principio. Para cumplir su promesa, deben adherirse más países, y los preparativos tempranos para su aplicación son esenciales para convertir los compromisos en acciones, incluyendo el desarrollo de propuestas de protección lo antes posible”.
Pero, ¿qué es exactamente el Tratado de Alta Mar y qué repercusiones tendrá? He aquí un breve resumen.
El Tratado de Alta Mar proporciona un marco mundial para proteger la biodiversidad marina en alta mar, que son zonas del océano situadas fuera de la jurisdicción de cualquier país.
El tratado apoya la creación de zonas marinas protegidas (ZMP) en aguas internacionales donde pueda prosperar la vida marina, protegida de actividades humanas perjudiciales como la pesca, la minería y el transporte marítimo.
También incluye medidas para compartir tecnología, colaboración científica y financiación de los esfuerzos de conservación, al tiempo que garantiza un acceso justo a los beneficios derivados de los recursos marinos utilizados para alimentación, productos farmacéuticos y cosméticos.
El acuerdo se rige por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM) y abarca dos tercios de los océanos del mundo. Hasta ahora, sólo el 1% de la alta mar estaba regulada por un mosaico de tratados e instituciones.
Formalmente conocido como Acuerdo de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar relativo a la conservación y el uso sostenible de la diversidad biológica marina de las zonas situadas fuera de la jurisdicción nacional (Acuerdo BBNJ), fue adoptado por los Estados miembros de la ONU en junio de 2023 tras casi 20 años de negociaciones.
Muchos países adhirieron rápidamente, pero no fue hasta septiembre de 2025 cuando 60 Estados ratificaron el acuerdo, el número mínimo necesario para que el tratado entrara en vigor.
China, Japón y Brasil son algunos de los últimos en ratificarlo, con lo que el número total de ratificaciones asciende a 82 cuando el tratado entró en vigor el 17 de enero.
El Tratado de Alta Mar es el primer acuerdo mundial sobre el uso de la alta mar y sus recursos, y desempeñará un papel crucial en la protección de los océanos contra la sobreexplotación, la contaminación y la crisis climática.
“Los océanos se encuentran en un estado terrible”, afirma Minna Epps, directora de política oceánica mundial del Centro de Política y Derecho de la UICN.
El aumento de las temperaturas globales ha alterado la capacidad de los océanos para producir oxígeno y absorber dióxido de carbono, mientras que el incremento de la acidez amenaza la biodiversidad marina, incluido el 78% de la biomasa animal mundial.
El océano es también uno de los mayores almacenes de dióxido de carbono, ya que retiene unas 15 veces más carbono que los ecosistemas terrestres, lo que lo convierte en un elemento fundamental para regular el clima mundial.
La demanda comercial en alta mar es cada vez mayor, lo que crea problemas como la sobrepesca. Los tiburones, las ballenas y el abalón ―una especie de molusco― han sufrido una presión especial, impulsada por la creciente demanda de marisco y productos farmacéuticos.
Al mismo tiempo, crece el interés por explotar los minerales de las profundidades marinas necesarios para las baterías de los vehículos eléctricos y las tecnologías con bajas emisiones de carbono, así como los materiales genéticos marinos utilizados en biotecnología.
La contaminación es otro problema grave. Las estimaciones de la ONU advierten que en 2050 podría haber más plástico que peces en el mar, lo que socavaría aún más la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono.
Esto significa que el tratado también es clave para alcanzar el pacto 30×30 de la ONU, cuyo objetivo es proteger el 30% de la tierra y el mar de la Tierra para 2030, tal y como se acordó en la COP15 de Biodiversidad de 2022.
Las profundidades marinas se han tachado durante mucho tiempo de intrascendentes, oscuras y vacías, afirma Epps: “Como consecuencia de esa mentalidad, sabemos más de la Luna que de los océanos profundos”.
El Tratado de Alta Mar se basa en cuatro pilares:
El Tratado de Alta Mar incluye disposiciones relativas a la minería de aguas profundas, como la obligación de realizar evaluaciones de impacto ambiental y el establecimiento de nuevas zonas marinas protegidas.
Los científicos han advertido que aún no se conocen bien las posibles repercusiones de la explotación minera de los fondos marinos. Aunque se han concedido unas 30 licencias de exploración en todo el mundo, aún no se ha iniciado ningún proyecto minero, y los países siguen divididos sobre la conveniencia de llevar a cabo actividades mineras.
En julio de 2025, 38 países pidieron una moratoria hasta que se realicen más estudios.
“La minería en aguas profundas es algo nuevo y aterrador”, dice Epps. “Los países tienen razón al preocuparse cuando hay tantas incógnitas”.
Sin embargo, esta práctica ya está regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo independiente creado también en virtud de la CNUDM cuyas normas podrían entrar en conflicto con las establecidas en el Tratado de Alta Mar. Aún no está claro cómo se resolverán los conflictos entre los dos organismos reguladores.
Mientras tanto, Estados Unidos, que no ha ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, ha prometido desafiar esas normas y seguir adelante con la explotación minera de los fondos oceánicos.
Una comisión preparatoria está perfilando el marco subyacente y la gobernanza del Tratado de Alta Mar, incluidos un mecanismo de financiación, una secretaría y una Conferencia de las Partes que se convocará en el plazo de un año.
Estos organismos decidirán cómo se designan las zonas marinas protegidas, se realizan las evaluaciones de impacto y se reparten los beneficios.
Hasta la fecha, 145 países han firmado el tratado, pero sólo 82 lo han ratificado. Los 63 países restantes no participarán en la toma de estas decisiones hasta que lo hayan ratificado.
Sin embargo, la mayoría de los países ―incluso los que no están rodeados por un océano― ven el valor del tratado y han mostrado su apoyo con su firma, dice Epps. Esto se debe en parte a su estrecha relación con otros importantes pactos medioambientales de la ONU.
“La gran mayoría ha firmado con intención de cumplir”, dice Epps. “Eso incluye también a los países sin litoral que ven en los océanos una solución a muchos otros problemas, [como] la crisis climática [y] la pérdida de biodiversidad”.
Además del pacto 30×30 de la ONU, el Tratado de Alta Mar también se ajusta a los 23 objetivos del Convenio sobre la Diversidad Biológica.
“No podremos alcanzar esos objetivos si no somos capaces de crear zonas marinas protegidas en alta mar”, afirma Epps.
El éxito del Tratado también demuestra que el multilateralismo sigue vivo y es esencial para resolver los problemas más acuciantes del mundo, afirma Hubbard.
“Este momento marca la culminación de décadas de esfuerzo y perseverancia colectiva por parte de gobiernos, científicos, pueblos indígenas, activistas e innumerables defensores de los océanos”, afirma.
“Es la prueba de que cuando los países unen sus fuerzas, incluso en tiempos políticamente difíciles, pueden aportar soluciones que van más allá del alcance de una sola nación: proteger nuestros océanos, hacer frente a la crisis climática y garantizar un futuro sostenible.”
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