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En Chile, el cobre es el rey.

Vetas multicolores del metal superconductor —vital para la electrónica, la fontanería, el transporte, la maquinaria y las energías renovables— ondulan por la cordillera de los Andes y el desierto de Atacama, dotando al país de las mayores reservas de cobre del mundo.

La economía chilena depende en gran medida de estas riquezas naturales, que han recibido el sobrenombre de “el sueldo de Chile”. El cobre representa más de la mitad de las exportaciones del país y alrededor del 13,6% del PIB, lo que lo convierte en el líder mundial en producción de cobre.

Esto hace que la gobernanza de este sector sea especialmente crítica, sobre todo en el contexto latinoamericano.

En toda la región, las potencias coloniales han extraído recursos naturales de gran valor desde el siglo XVII, a menudo explotando a las comunidades locales, un patrón tan generalizado que algunos economistas del desarrollo lo han denominado la “paradoja de la abundancia” o la “maldición de los recursos”.

“Todo, desde el descubrimiento hasta nuestros días, se ha transmutado siempre en capital europeo —o más tarde estadounidense—, y como tal se ha acumulado en lejanos centros de poder”, escribió el escritor uruguayo Eduardo Galeano en su tratado de 1971 Las venas abiertas de América Latina.

“Todo: la tierra, sus frutos y sus profundidades ricas en minerales, la gente y su capacidad de trabajo y de consumo, los recursos naturales y los recursos humanos”.

La industria chilena del cobre fue uno de los puntos clave de la tesis de Galeano. Su riqueza mineral, explicó, estaba siendo esquilmada por países extranjeros, en particular Estados Unidos, que controlaba casi toda la producción de cobre a gran escala de Chile a principios del siglo XX, dejando al país en una situación de subdesarrollo.

Pero el mismo año en que se publicó ese libro, algo cambió: el gobierno chileno, dirigido por el socialista democrático Salvador Allende, nacionalizó la industria del cobre.

Este movimiento no surgió de la nada: siguió los pasos dados por el gobierno anterior para adquirir participaciones mayoritarias en las minas del país a través de una nueva empresa estatal, la Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco).

¿Apoyan los chilenos la minería de cobre?

Dos años después, el general militar Augusto Pinochet, respaldado por Estados Unidos, tomó el poder mediante un golpe de Estado y dirigió el país como una dictadura durante los 17 años siguientes.

Pinochet introdujo grandes cambios en la economía del país, privatizando cientos de empresas estatales como parte de una doctrina económica neoliberal.

Sin embargo, incluso él dejó prácticamente intacta la política del cobre de Allende, lo que demuestra la importancia estratégica de conservar el recurso más valioso del país.

Sin embargo, Pinochet blindó los fondos del cobre para los militares que mantenían su régimen, y también abrió nuevos depósitos y operaciones a la inversión privada.

Más de 35 años después, y a pesar de la considerable polarización política durante y tras la dictadura, la mayoría de los chilenos está de acuerdo con mantener el cobre en manos públicas.

“La minería forma parte casi del ADN de los chilenos”, afirma Felipe Sánchez Llancan, ingeniero industrial y de minas chileno y actual estudiante de doctorado en la Universidad de Leoben (Austria).

“Hay una fuerte identidad minera en la mayor parte del país, y es un gran motivo de orgullo, siempre que la gente vea que las cosas se hacen bien y que las comunidades obtienen los beneficios”.

Sin embargo, es probable que los beneficios económicos no sean tan sorprendentes como la mayoría de la gente supone, afirma Sánchez Llancan.

Recientemente ha sido coautor de un estudio que evalúa el resultado financiero neto de la nacionalización del cobre para Chile, en el que se concluye que el proceso sólo fue “marginalmente positivo para el gobierno”.

La minería, explica Sánchez Llancan, es una industria de riesgo que requiere grandes inversiones de capital.

“Tuvo un precio, y fue importante, tan importante que [en] la década de 2000 el Estado no se había recuperado del todo. Queríamos poner cifras a este debate que a veces es más emocional”.

Cómo evitó Chile la “maldición de los recursos”

Sin embargo, quizá más importantes que los beneficios netos son las formas en que éstos se recogen, comparten y reinvierten.

“A diferencia de muchos países ricos en recursos que caen en la ‘maldición de los recursos’, Chile ha logrado convertir su dotación geológica en resultados de desarrollo más amplios”, señalan los autores de un reciente informe político de la Unión Africana que trata de encontrar lecciones clave de la experiencia del país para otras naciones.

Los coautores atribuyen este éxito a las “sólidas instituciones, el equilibrado modelo estatal/privado y las prudentes reglas macroeconómicas” de Chile.

Una de estas instituciones ―que es anterior a la nacionalización del cobre, ya que se fundó en 1960― es la Empresa Nacional de Minería (ENAMI), otra empresa estatal.

La ENAMI actúa como compradora, transformadora y financiera para los pequeños y medianos mineros, proporcionándoles un acceso crucial a los precios del mercado a pesar de sus bajos niveles de producción.

Les ayuda a sortear las normativas y a sobrevivir a la volatilidad de los precios, “contribuyendo así al desarrollo de esta industria que tiene un impacto local realmente importante”, afirma Sánchez Llancan.

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) también desempeña un papel importante: es un organismo estatal de asesoramiento técnico, que apoya el desarrollo de la minería proporcionando estudios y estadísticas y actuando como organismo de control para garantizar que los proyectos mineros cumplen la normativa.

“Las empresas mineras confían en Cochilco, por lo que le dan mucha información, y Cochilco se la devuelve con conocimientos muy valiosos sobre el sector”, explica Sánchez Llancan.

Cómo la minería del cobre contaminó las comunidades chilenas

Sin embargo, no todo el mundo en Chile valora tan positivamente la industria del cobre. Independientemente de que sean estatales o privadas, las industrias extractivas como la minería de cobre tienen un efecto perjudicial sobre el medio ambiente.

Las minas de cobre chilenas utilizan enormes cantidades de agua en regiones extremadamente áridas, contaminan las aguas subterráneas, los ríos y las costas, emiten gases de efecto invernadero, destruyen hábitats y provocan graves problemas de salud en las comunidades vecinas, muchas de las cuales son indígenas y están sistemáticamente marginadas.

Estos efectos sobre la salud han estado en el centro de atención recientemente. La región de Antofagasta, que produce más de la mitad del cobre del país, tiene la tasa de mortalidad por cáncer más alta de Chile, con tasas de cáncer de pulmón que casi triplican la media nacional.

Los médicos locales también informan de altas tasas de cáncer y trastornos neurológicos entre los niños de la zona, aunque aún no se han realizado investigaciones a gran escala al respecto.

Mientras tanto, los investigadores han encontrado pruebas de metales tóxicos, como el arsénico, que se acumulan en los anillos de los árboles a una distancia de hasta 70 kilómetros de las minas de cobre. Esto demuestra que, aunque estos metales se dan de forma natural en la zona, la minería agrava considerablemente su alcance e impacto.

Los resultados, dicen, sugieren que la legislación medioambiental chilena está “subestimando” los impactos de sus minas en la salud y el bienestar de las comunidades indígenas de la zona.

Los ciudadanos de Calama ―ciudad del desierto de Atacama, situada cerca de varias de las mayores minas de cobre del país― llevan ahora a Codelco ante los tribunales por contaminación ambiental. También piden una serie de estudios exhaustivos para cuantificar el impacto de las minas en la salud y compensar a los afectados.

“Aquí nadie puede estar en contra de la minería del cobre”, dijo el abogado principal del juicio, Sergio Chamorro, en una entrevista para Dialogue Earth.

“Esa no es nuestra postura. Comprendemos su importancia, tanto para la región como para el país y el mundo. De lo que estamos en contra es de este modelo al que estamos sometidos. De resignarnos a vivir y morir contaminados”.

Estas preocupaciones se hacen eco de las de otros habitantes de zonas ricas en recursos de todo el mundo que pueden considerarse “zonas de sacrificio ecológico“: proporcionan las materias primas para una transición energética limpia, pero sufren daños medioambientales en el proceso.

La demanda de cobre aumenta con esta transición: su alta conductividad lo hace especialmente útil para paneles solares, vehículos eléctricos y turbinas eólicas.

Esto significa que será fundamental que Chile encuentre formas de mantener bajo control el impacto medioambiental y sanitario del sector. Un paso clave será la recopilación de datos para comprender el alcance de esas repercusiones hasta el momento.

Litio: ¿el próximo “sueldo chileno”?

En 2023, el gobierno chileno volvió a ser noticia con un plan para nacionalizar su industria del litio, que actualmente opera a través de sólo dos empresas, la chilena SQM y la estadounidense Albemarle.

El litio es otro componente clave de los sistemas de energías limpias, muy utilizado en las baterías renovables, y otro metal del que Chile posee las mayores reservas.

“Esta es la mejor oportunidad que tenemos de pasar a una economía sostenible y desarrollada”, declaró el Presidente Gabriel Boric en un discurso televisado. “No podemos permitirnos desperdiciarla”.

A diferencia de la nacionalización total que tuvo lugar en el sector del cobre en la década de 1970, los nuevos contratos de litio se emitirán como asociaciones público-privadas bajo control estatal.

“Desde mi punto de vista, este es un buen punto medio”, dice Sánchez Llancan: “tener una implicación importante del Estado para impulsar la industria, aprovechando el auge de los precios y del mercado del litio en beneficio del Estado, y, al mismo tiempo, no desincentivar la participación privada”.

Al igual que el cobre, la extracción de litio tiene considerables repercusiones medioambientales y humanas: consumo de agua, contaminación, emisiones y pérdida de hábitats.

Dos especies endémicas de flamencos, por ejemplo, están amenazadas por el aumento de la salinidad de los lagos de las minas de litio de Chile.

Boric se comprometió a transformar la industria para que funcione con nuevas tecnologías respetuosas con el medio ambiente y a dialogar personalmente con las comunidades indígenas locales sobre sus preocupaciones.

Pero muchas de estas comunidades, quemadas por siglos de abandono y explotación, se muestran escépticas.

“Estamos en el desierto más árido y cambiar lo que tenemos de agua y vegetación por una batería de litio nos va a dejar sin nada”, dijo a Reuters Francisco Mondaca, ingeniero civil y jefe de la unidad medioambiental del Consejo Indígena de Atacama.

El mandato de Boric termina en marzo. Su sucesor, el líder de extrema derecha José Antonio Kast, ha prometido cambiar el rumbo y poner a las empresas privadas en el centro de la industria del litio del país, así como darles un mayor papel en la producción de cobre.

Mientras Chile centra su atención en el litio, la historia ―y el presente― del sector del cobre se cierne sobre él.

Esta historia muestra cómo la nacionalización de recursos naturales de gran valor puede traer beneficios económicos y sociales, pero esos beneficios deben repartirse equitativamente y las repercusiones sobre las comunidades y los ecosistemas deben evaluarse de forma cuidadosa y transparente.

El reto de Chile ―pasado, presente y futuro― es canalizar su riqueza mineral por el bien de su gente y sus lugares, no sólo de aquellos a los que envía sus metales.