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Probablemente hayas oído hablar de si nos dirigimos hacia una “sexta extinción masiva“. Pero, ¿cuáles fueron las cinco primeras y qué nos pueden enseñar sobre lo que nos espera?

Acompáñanos en un viaje relámpago a través de nuestro eón geológico actual, el Fanerozoico, que abarca los últimos 538 millones de años.

Ha habido vida en la Tierra durante mucho, mucho más tiempo —más de 3.700 millones de años—, por lo que es probable que haya habido extinciones masivas anteriores, pero son mucho más difíciles de documentar porque la vida compleja sólo se hizo abundante y visible en el registro fósil a principios del Fanerozoico.

Por ello, en este artículo te mostraremos algunas de las mayores catástrofes de la prehistoria de las que tenemos conocimiento, para después compararlas con la crisis actual de la biodiversidad y sus implicaciones para la conservación y la política moderna.

¿Qué es una extinción masiva?

La extinción es una parte normal de la evolución. La mayoría de las especies que han existido ya han desaparecido, y las tasas naturales de extinción se disparan incluso en periodos estables.

Pero se entiende que una extinción masiva es algo diferente: un acontecimiento rápido (bueno, al menos en tiempo geológico) en el que desaparece una gran proporción de las especies de la Tierra en muchos grupos y entornos.

Las extinciones masivas suelen definirse, de forma bastante arbitraria, como acontecimientos en los que el 75% o más de las especies vivas se extinguen en un breve espacio geológico, normalmente inferior a 2 millones de años.

No todos los científicos están de acuerdo sobre cuántas extinciones masivas se han producido en este eón: mientras que la opinión establecida se refiere a cinco, algunas estimaciones se extienden a más de 20, y otras cuestionan que se produjeran en absoluto. Estas diferencias dependen en gran medida de los datos utilizados para estimar la biodiversidad pasada y su pérdida.

A pesar de estos debates, merece la pena conocer un poco cada una de las “cinco grandes” extinciones masivas: la del Ordovícico tardío, la del Devónico tardío, la del Pérmico-Triásico, la del Triásico-Jurásico y la del Cretácico-Paleógeno. Echemos un vistazo.

¿Cuáles son las cinco grandes extinciones masivas?

La extinción del Ordovícico Tardío

En esta época, hace unos 445 millones de años, la mayor parte de la vida se encontraba en los océanos. Las plantas acababan de empezar a colonizar la tierra y la mayor parte de la diversidad animal existía en los mares poco profundos que rodeaban el supercontinente de Gondwana.

Entonces, la Tierra entró bruscamente en una edad de hielo. Muchas especies no pudieron soportar el frío y, al acumularse gran parte del agua del planeta en gigantescas capas de hielo a lo largo de Gondwana, el nivel del mar descendió drásticamente, vaciando los mares poco profundos donde habían prosperado tantas especies.

Más tarde, al aumentar la temperatura global y derretirse el hielo, los océanos se inundaron de aguas pobres en oxígeno y ricas en azufre, matando a muchas más especies que habían sobrevivido al primer choque.

En conjunto, la extinción masiva del Ordovícico Tardío acabó con aproximadamente el 85% de las especies marinas, provocando un importante reajuste ecológico.

La extinción del Devónico Tardío

Esta extinción masiva, que tuvo lugar hace entre 372 y 359 millones de años, fue menos dramática que su predecesora. Se produjo como una serie de “pulsos” de extinción a lo largo de decenas de millones de años, en los que murió entre el 70% y el 85% de la vida marina.

El Devónico ha sido bautizado como la “Era de los Peces”, ya que fue el periodo en el que las especies de peces se diversificaron espectacularmente.

También fue una época en la que los bosques empezaron a extenderse por la tierra, y ese proceso puede haber contribuido a la crisis, ya que la explosión de plantas terrestres alteró el clima global y aumentó la escorrentía de nutrientes hacia los océanos.

La teoría más popular sugiere que los niveles de oxígeno en las aguas del planeta descendieron drásticamente durante este periodo, lo que habría asfixiado a un gran número de criaturas marinas.

Los sistemas de arrecifes de coral se colapsaron y muchos linajes marinos ancestrales desaparecieron; se calcula que los ecosistemas submarinos tardaron más de 40 millones de años en recuperarse.

La extinción del Pérmico-Triásico (“La Gran Mortandad”)

Hace unos 252 millones de años, la Tierra atravesó la crisis biológica más grave de su historia conocida.

Este acontecimiento de extinción masiva parece haber sido provocado principalmente por grandes erupciones volcánicas, que liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono y metano a la atmósfera.

Esto provocó el agotamiento de la capa de ozono, un rápido calentamiento global, la acidificación de los océanos y una grave pérdida de oxígeno, tanto en los océanos como en la tierra.

El impacto fue inmenso. Alrededor del 90% de las especies marinas y el 70% de las especies de vertebrados terrestres desaparecieron. Los bosques tropicales alcanzaron un punto de inflexión y se colapsaron, intensificando aún más el calentamiento global.

La vida parece haber tardado al menos 10 millones de años en recuperarse de la Gran Mortandad. Sin embargo, de la devastación surgieron nuevos tipos de animales, como cangrejos, langostas, reptiles marinos y los reptiles terrestres que más tarde evolucionarían hasta convertirse en dinosaurios.

La extinción del Triásico-Jurásico

Sabemos mucho menos sobre esta extinción masiva, que se produjo hace unos 201 millones de años, al final del período Triásico, pero los científicos creen que lo más probable es que fuera consecuencia de la desintegración del supercontinente Pangea.

Esto parece haber desencadenado una actividad volcánica a gran escala, provocando un rápido cambio climático, la acidificación de los océanos y estrés ecológico ―justo como la extinción masiva que la precedió.

Cerca del 80% de las especies desaparecieron, siendo la vida marina, los anfibios y los reptiles los más afectados.

Sin embargo, un grupo de reptiles demostró ser especialmente resistente al cambio de condiciones y llegó a dominar los ecosistemas terrestres durante los 135 millones de años siguientes. ¿Ese grupo? Los dinosaurios.

La extinción del Cretácico-Paleógeno

Probablemente hayas oído hablar de esta extinción masiva, aunque quizá no la conozcas por su nombre.

A principios y mediados del Cretácico, la biodiversidad de la Tierra comenzó a aumentar a un ritmo sin precedentes a medida que surgían las plantas con flores, la deriva continental creaba climas y hábitats diversos y la Tierra disfrutaba de condiciones relativamente estables y cálidas.

Entonces, hace 66 millones de años, un asteroide de unos 10 kilómetros de ancho chocó contra lo que hoy es el sur de México a una velocidad 20 veces superior a la de una bala, liberando una energía equivalente a unos 100 millones de megatoneladas de dinamita.

El impacto desencadenó un amplio abanico de catástrofes: grandes incendios forestales, terremotos, corrimientos de tierras, tsunamis y un “invierno nuclear” ―agravado por la continua actividad volcánica― a medida que el polvo y los aerosoles bloqueaban la luz solar.

La fotosíntesis dejó de funcionar, las redes tróficas se deshicieron y alrededor del 75% de las especies se extinguieron, incluidos todos los dinosaurios no avianos.

En última instancia, sin embargo, la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno resultó ser sólo un revés temporal para la explosión de biodiversidad que continúa hasta nuestros días.

Despejó el espacio ecológico para mamíferos y aves y, en pocos millones de años, los ecosistemas del planeta habían resurgido con formas nuevas y cada vez más complejas.

¿Es esta la sexta extinción masiva?

En tiempo geológico, nos encontramos en lo que muchos científicos consideran el “pico” de la biodiversidad en la Tierra. Sin embargo, esa biodiversidad está desapareciendo rápidamente.

El tamaño medio de las poblaciones de animales salvajes de todo el mundo ha descendido un 73% en el último medio siglo, y se calcula que el ritmo actual de extinción es entre 1.000 y 10.000 veces mayor de lo que sería sin la presencia humana.

“En términos de ritmo, la pérdida actual de biodiversidad es quizá la segunda más rápida experimentada por la biosfera en los últimos 500 millones de años, después de la extinción masiva de finales del Cretácico”, escribe el paleobiólogo Charles Marshall, de la Universidad de California en Berkeley.

Esta vez, en lugar de ser causada por acontecimientos aleatorios como asteroides y erupciones volcánicas, es la humanidad ―y las decisiones conscientes que tomamos y las acciones que emprendemos como individuos, países, empresas y a nivel global― la culpable.

Muchos científicos han afirmado que este rápido declive de la biodiversidad podría representar el inicio de la “Sexta Extinción Masiva”. Otros no están de acuerdo: existe un debate picante sobre si los humanos podrían realmente acabar con el 75% de todas las especies.

Tales argumentos podrían estar pasando por alto lo esencial. Por un lado, “no sabremos que se trata de la sexta extinción masiva hasta que se produzca realmente”, afirma Robert Cowie, ecólogo de la Universidad de Hawai, momento en el que ya no estaremos para registrarla.

Y a pesar de todo, Cowie sostiene que restar importancia al impacto o al alcance de la extinción causada por el hombre ―sea “masiva” o no― es un planteamiento peligroso.

“Hay un montón de gente a la que le gustaría pensar que no hay crisis de biodiversidad porque no les importa”, afirma.

Quizá sea más importante el hecho de que, por primera vez, existe una especie ―nosotros― que es capaz tanto de provocar una crisis de este tipo como de encontrar la forma de salir de ella.

Si fracasamos, la Tierra acabará recuperándose como siempre lo ha hecho. Pero ya nos habremos ido hace tiempo.

Nuestros cuerpos, sociedades y sistemas alimentarios están estrechamente adaptados a las condiciones actuales de la biosfera, con sus bosques, polinizadores, pesquerías y estabilidad climática, y dependen de ellas.

La crisis climática ya nos está mostrando cómo pequeños cambios de temperatura pueden desestabilizar drásticamente nuestros sistemas y destruir nuestros hogares, nuestra salud y nuestros medios de vida. No podemos esperar 10 millones de años a un nuevo equilibrio.

“La clave está en que todos los demás animales, excepto nosotros, no tienen elección como nosotros”, dice Cowie. “Podemos decir que vamos a destruir el planeta, o podemos decir: ‘No, vamos a hacer todo lo posible para impedirlo’. Otros animales no pueden hacer eso.

“Tenemos la responsabilidad, por lo tanto, de tomar la decisión correcta. Y en mi opinión, la decisión correcta es salvar el planeta”.