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La transición a la energía verde es una de nuestras últimas esperanzas de evitar que nuestro planeta se desmorone, o al menos de mantener el calentamiento global por debajo de 1,5 grados.
El transporte por carretera ―automóviles, autobuses y camiones― aporta alrededor del 15% de las emisiones mundiales de carbono. Esto significa que los vehículos eléctricos (VE) pueden desempeñar un papel crucial en la descarbonización del sector del transporte.
Sin embargo, esta transición en particular se enfrenta a un dilema: los vehículos eléctricos dependen en gran medida de las baterías de iones de litio, y uno de sus componentes clave, el cobalto, está muy lejos de ser limpio y ético en su obtención.
Y en ningún lugar es más evidente que en la República Democrática del Congo (RDC), un país rico en recursos minerales pero azotado por la degradación medioambiental, la pobreza, los conflictos armados y las violaciones a los derechos humanos.
Aunque la RDC alberga algunos de los yacimientos minerales más ricos del mundo, con cerca del 70% de la producción mundial de cobalto, su población sigue sumida en la pobreza.
La mayor parte de esta extracción se realiza en el Cinturón de Cobre, una extensa región que abarca gran parte del sur de la RDC y se extiende hasta el norte de Zambia.
En esta región, comunidades enteras están a menudo expuestas a condiciones de trabajo peligrosas, contaminación tóxica y violencia. Algunas zonas están bajo el control de grupos armados, lo que deja a la población local sin el derecho básico a vivir y trabajar con seguridad.
Esto ha llevado a que la RDC sea calificada como una zona de sacrificio verde, un lugar explotado en nombre de la sostenibilidad.
El mundo necesita cobalto para descarbonizarse, pero el propio proceso de extracción está socavando los objetivos éticos y medioambientales de la transición ecológica.
La cuestión, por tanto, no es sólo cómo reducimos las emisiones, sino quién paga el precio por ello.
En términos de recursos minerales, hay pocos países en el mundo más ricos que la RDC. Su cobalto, diamantes, cobre, oro y otros minerales tienen un valor estimado de 24 billones de dólares, según el Sistema de Preferencias Generalizadas (SPG) de la Unión Europea.
Pero esta inmensa riqueza rara vez llega a la mayoría de los congoleños, que en su inmensa mayoría viven con menos de 1,90 dólares al día.
Muchos congoleños viven de la minería artesanal y a pequeña escala, a menudo informal y no regulada. Según el Banco Mundial, este sector da empleo a entre 500.000 y 2 millones de personas, y aporta alrededor del 90% de la producción minera total del país. Muchos se ven obligados a trabajar en condiciones inseguras e ilegales.
¿Cómo ha llegado la RDC hasta aquí?
Como en muchos países del Sur Global, la respuesta tiene mucho que ver con la colonización, seguida de la inestabilidad política y la debilidad de la gobernanza.
En la Conferencia de Berlín de 1884-85, las potencias europeas acordaron repartirse África. La mayor parte de la cuenca del Congo acabó en manos del rey belga Leopoldo II, que estableció el Estado Libre del Congo como su propiedad personal.
El caucho y el cobre eran minerales muy codiciados entonces, y el rey Leopoldo obligó a los congoleños a trabajar en las minas, explotándolas para su propia riqueza. Esto continuó después de que el país se convirtiera oficialmente en colonia belga, conocida como Congo Belga, en 1908.
La población local pagaba impuestos simplemente por el privilegio de vivir en Lubumbashi (entonces conocida como Elisabethville), la segunda ciudad más poblada de la RDC en la actualidad y la mayor del Cinturón de Cobre. Esto les obligó a trabajar para el gobierno o en las minas sólo para sobrevivir.
La RDC se independizó en 1960 y eligió a su primer Primer Ministro: el nacionalista africano Patrice Lumumba. El joven país se enfrentó casi de inmediato a un movimiento separatista en la provincia de Katanga, en el corazón del Cinturón de Cobre, apoyado por Bélgica, que quería proteger sus intereses mineros en la región.
Tras sólo tres meses en el cargo, Lumumba fue destituido, detenido y finalmente asesinado en enero de 1961, todo ello con la supuesta implicación de Bélgica y Estados Unidos debido a los temores de la Guerra Fría por sus presuntos vínculos con la Unión Soviética.
La desaparición de Lumumba permitió el ascenso al poder de un nuevo líder: Mobutu Sese Seko, que rebautizó el país con el nombre de Zaire, gobernó con mano de hierro durante 32 años y se convirtió en uno de los dictadores más corruptos de África.
Bajo el gobierno de Mobutu, la industria minera fue nacionalizada y sufrió con el colapso gradual de la economía del país, obstaculizado aún más por la pérdida de un ferrocarril crucial en la vecina Angola, que había sido su principal ruta de transporte hacia los puertos de la costa atlántica.
Hoy, a pesar de su riqueza natural, la RDC es el noveno país más pobre del mundo en términos de PIB per cápita. Casi tres cuartas partes de su población vive por debajo del umbral internacional de pobreza de 2,15 USD al día.
Mientras tanto, más de 7 millones de congoleños son desplazados internos, principalmente a causa de conflictos armados, lo que representa casi el 10% de todos los desplazados del mundo.
El reciente auge de los vehículos eléctricos ha abierto una oportunidad para que la RDC amplíe su producción de cobalto.
Pero entre los bajos salarios, las condiciones de trabajo peligrosas, el trabajo infantil y el tráfico de niños generalizado, la minería del cobalto congoleña se ha comparado con la esclavitud moderna. También está provocando una contaminación generalizada, que está teniendo un alto coste físico tanto para los trabajadores como para los residentes locales.
“Los habitantes de las zonas afectadas por la minería se quejan de diversos problemas de salud”, afirma Célestin Banza Lubaba Nkulu, catedrático de salud pública de la Universidad de Lubumbashi, que ha estudiado los daños tóxicos causados por la minería de cobalto en la RDC, sobre todo en Kolwezi.
Nkulu afirma que la exposición a sustancias nocivas supone una grave amenaza en las comunidades afectadas, ya que contamina tanto las zonas residenciales como los ríos cercanos.
“Algunas empresas han instalado sus plantas de tratamiento de minerales o de producción de ácido sulfúrico, necesario para el proceso hidrometalúrgico, dentro o muy cerca de zonas residenciales”, explica.
“Los humos generados por estos procesos de extracción de minerales se extienden por las comunidades circundantes, causando enfermedades y molestias”.
Nkulu participó en un estudio realizado en 2020 en Lubumbashi que encontró una relación estrecha entre la extracción de cobalto y los defectos congénitos, poniendo de relieve el impacto de la contaminación relacionada con la minería en los recién nacidos de la región.
Esto se suma a los niños ya empleados como mano de obra infantil en las minas, donde están expuestos a productos químicos tóxicos y “mueren mucho”.
“Los funcionarios locales suelen preocuparse por la situación sanitaria de las comunidades afectadas”, afirma Nkulu. “Sin embargo, sus reivindicaciones se ven a menudo sofocadas por el poder de las empresas, que disponen de todos los medios para silenciarlas”.
Se prevé que la demanda mundial de cobalto crezca más deprisa que la oferta, lo que presiona a los mineros artesanales para que sigan el ritmo de la demanda a pesar de los riesgos para la salud y el medio ambiente.
Gran parte de la minería artesanal y a pequeña escala en la RDC se lleva a cabo de manera informal, sin papeleo, regulación ni supervisión gubernamental adecuada.
Esta “batalla campal” pone en peligro tanto a los mineros congoleños como a los ecosistemas.
“Como la minería es una actividad extractiva con un impacto significativo en el medio ambiente, la cuestión que se plantea es probablemente doble”, afirma Nikolas Galli, investigador postdoctoral del Politécnico de Milán que ha estudiado la extracción de diamantes en la RDC.
Galli cree que la falta de regulación conduce a una mayor degradación del medio ambiente, ya que nadie se hace responsable de los recursos que utiliza y de los daños que causa.
“Esto se conecta con lo que los economistas medioambientales llaman la ‘tragedia de los comunes’: los recursos pertenecen a todos, pero una vez que alguien utiliza una parte, esa parte no está disponible para nadie más”.
Nkulu añade que la minería ha afectado a los ecosistemas fluviales cercanos a las explotaciones, contaminando el agua potable y provocando la desaparición de peces.
“Las personas que antes dependían de la pesca y/o del comercio de productos pesqueros para su subsistencia están ahora sumidas en una pobreza indescriptible”, afirma.
Tal es el coste de la transición ecológica en la RDC: mientras los vehículos eléctricos apoyan la descarbonización en el Norte Global, la extracción de cobalto trae pobreza y contaminación a las comunidades congoleñas.
Quizá lo que se necesita para una transición ecológica justa es replantearse por completo la dependencia mundial de los vehículos.
“Es muy importante encontrar formas sostenibles de obtener estos materiales sin ‘recolonizar’ o controlar los lugares donde se extraen”, afirma Galli.
La minería no regulada no sólo contribuye a la violación de los derechos humanos y a la destrucción del medio ambiente en la RDC. También está alimentando conflictos violentos por los recursos naturales del país.
Desde 2012, un grupo rebelde armado conocido como M23 dirige una insurgencia en el este de la RDC con el pretexto de proteger a la etnia tutsi y buscar la integración en el ejército nacional.
A principios de este año, el grupo emprendió una gran ofensiva, capturando ciudades comerciales clave como Goma y Bukavu, en las provincias de Kivu del Norte y Kivu del Sur, que son importantes centros de extracción de oro y coltán.
Sin embargo, su supuesta guerra defensiva parece enmascarar sus esfuerzos por ampliar el control territorial y apoderarse de valiosos recursos, y se sospecha que Ruanda respalda las operaciones del M23 en su intento de convertirse en un centro regional de exportación de minerales.
Aunque es difícil decir si los recursos causan conflictos o viceversa, Galli cree que ambos están claramente interrelacionados. Según él, recursos naturales como los diamantes, que también se extraen ampliamente en la RDC, se han utilizado durante mucho tiempo para financiar conflictos armados.
“Los diamantes son, por desgracia, un recurso primordial para financiar a los grupos armados”, explica. “Son pequeños, muy valiosos, fáciles de contrabandear a través de las fronteras y pueden generar mucho dinero a partir de una sola pieza pequeña”.
“Aunque la gente no se pelee directamente por los diamantes, estos recursos acaban alimentando los conflictos de una forma muy práctica”.
Mientras la RDC intenta resolver los conflictos a lo largo de sus fronteras, está negociando un acuerdo sobre minerales con Estados Unidos, siguiendo el reciente ejemplo de Ucrania. El país espera obtener el apoyo de Estados Unidos para frenar la explotación de los minerales congoleños por parte de Ruanda y, al mismo tiempo, diversificar sus asociaciones, ya que la mayoría de las empresas mineras que operan en la RDC son actualmente de propiedad china.
Sin embargo, muchos expertos han advertido que un acuerdo de este tipo podría animar aún más a los niños congoleños a trabajar en las minas, por no mencionar que entregaría más riqueza mineral del país a intereses extranjeros.
A pesar de sus numerosos problemas en la RDC, el sector de la minería artesanal y a pequeña escala aún puede desempeñar un papel en la consolidación de la paz.
Por ejemplo, pueden implantarse sistemas de certificación que ayuden a garantizar que los minerales extraídos en zonas afectadas por conflictos queden fuera de las cadenas de suministro mundiales.
Galli cree que todos pueden beneficiarse del establecimiento de normas formales para los mineros artesanales.
“Si la estructura formal funciona, se mejoran las normas medioambientales y laborales, de modo que se respetan más la naturaleza y los derechos de los trabajadores”, explica.
Además, afirma que muchos mineros artesanales son también agricultores, y la agricultura también puede desempeñar un papel en la mejora de los medios de subsistencia en las zonas mineras, así como en la profundización de la conexión de la gente con su tierra.
“Esto hace que las comunidades sean más conscientes del valor ecológico de sus tierras y las protejan más, por lo que se puede conseguir el apoyo comunitario para hacer más sostenibles actividades extractivas como la minería”.
Pero esto depende de lo bien que se apliquen estas normas, porque si no, podrían acabar exacerbando las desigualdades en lugar de reducirlas.
Entonces, ¿puede la RDC escapar realmente a esta paradoja ecológica?
No hay una respuesta fácil, pero lo que es seguro es que la minería artesanal seguirá siendo una importante fuente de sustento en el país durante muchos años.
Eso significa que las partes interesadas deben seguir colaborando para mejorar las condiciones laborales y minimizar los daños a los trabajadores, los ecosistemas y las comunidades.
“Si quieres ayudar, tienes que ofrecer la capacidad que actualmente falta en los lugares donde se practica la minería”, dice Galli.
“Esto significa mantener conversaciones reales, escuchar y sensibilizar tanto a los responsables políticos locales como a las comunidades directamente implicadas en la minería”.
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