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En algunas tardes de primavera, cuando la marea sube por la desembocadura del río Waikato, en Nueva Zelanda, se pueden ver brillantes corrientes de diminutas y transparentes “anguilas de cristal” que hacen la transición indispensable del agua salada al agua dulce.
Estos juveniles de anguila de aleta corta y larga (Anguilla dieffenbachii y Anguilla australis) han recorrido un largo camino para llegar hasta aquí.
Ambas especies se reproducen y desovan en aguas tropicales cerca de Tonga, a más de 2.000 kilómetros al norte de los ríos templados donde pasan la mayor parte de su vida. A medida que avanzan río arriba, se convierten en angulas: opacas, de ojos azules y color marrón barro.
Llamadas atún en maorí, estas criaturas son especies clave para muchas iwi (tribus) locales: un indicador de la salud del río, una preciada fuente de alimento y un personaje en decenas de historias y canciones.
Sin embargo, muchos de ellos no llegarán a las pozas río arriba en las que buscan asentarse, ni regresarán a los trópicos para reproducirse al final de su ciclo vital, lo que puede ocurrir hasta 100 años después.
El Waikato es el río más largo de Nueva Zelanda, y el Waipā su mayor afluente. Sus aguas, cristalinas y azules como el hielo, brotan de sus respectivas cabeceras, en el lago Taupō y la cordillera de Rangitoto, pero cuando llegan al océano suelen ser limosas y marrones por la contaminación de granjas, ciudades y fábricas.
El caudal del Waikato también se ve interrumpido por una secuencia de ocho represas hidroeléctricas, siendo la más baja, la central de Karāpiro, la primera en obstruir el viaje de las angulas río arriba.
Las angulas pueden escalar cascadas e incluso sobrevivir días sin agua. Pero las gigantescas estructuras verticales de hormigón ―la de Karāpiro tiene 52 metros de altura― son un reto considerable, y la mayoría de las que intentan escalarlas mueren en el intento.
Otras se quedan justo debajo de la presa.
“A menudo, hay un montón de depredadores que se sientan allí y se las comen mientras están atrapadas, porque su comportamiento y motivación están impulsados por el deseo de avanzar río arriba”, explica Paul Franklin, ecólogo de agua dulce del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera (NIWA).
“Así que seguirán adelante hasta que se topen con una barrera como esa, y seguirán intentándolo durante algún tiempo”.
Ahora, un grupo multi-iwi ―el Waikato-Waipā River Iwi Tuna Collective― está interviniendo para dar a esas angulas un impulso, literalmente: capturándolas debajo de la represa y reubicándolas río arriba. También ayudan a las anguilas adultas a sortear estos obstáculos en su viaje de regreso hacia el mar.
Aunque estos procesos manuales de captura y transferencia requieren mucha mano de obra, “siempre que haya personas que se comprometan a hacerlo, a menudo pueden ser más fiables que algunas de las soluciones mecánicas”, afirma Franklin.
“Y creo que la naturaleza manual del trabajo también está fomentando la conexión de la gente con la especie”.
El trabajo plantea una pregunta mayor: ¿cómo restaurar los ecosistemas fluviales en un contexto en el que también necesitamos cosas de ellos como sociedad?
“No es realista pensar que podemos dar marcha atrás al reloj y restaurar todas nuestras vías fluviales a lo que solían ser, porque se sitúan en este contexto socioeconómico más amplio”, afirma Franklin.
“Uno de los grandes retos es encontrar la forma de equilibrar de forma sostenible esas distintas necesidades: es complicado, pero importante, y es muy distinto de tener un parque nacional y dejarlo quieto. Hay muchas demandas diferentes que compiten entre sí”.
Sin embargo, las represas ―esos ambiciosos proyectos de desarrollo a gran escala que se consideraron emblemáticos del “buen crecimiento ecológico” desde el final de la Segunda Guerra Mundial hasta principios de la década de 2000― están cayendo en desgracia a medida que se hacen cada vez más evidentes sus costos medioambientales y sociales.
Según un reciente estudio mundial, las represas son altamente perjudiciales para las especies fluviales migratorias: peces, anguilas, crustáceos y caracoles que necesitan vías fluviales conectadas para cumplir su ciclo vital.
El estudio también descubrió que soluciones como los “pasos de peces”, que ayudan a las especies acuáticas a sortear las barreras mediante redes de estanques escalonados, canales, tubos, rampas o incluso ascensores mecánicos, producían resultados sistemáticamente malos.
“A pesar de su uso generalizado, los pasos de peces suelen ser ineficaces, sobre todo cuando se diseñan sin conocer los comportamientos y rasgos específicos de las especies locales”, afirma en un comunicado de prensa Jia Huan Liew, ecólogo de agua dulce de la Universidad de Tasmania y coautor del estudio.
“La eliminación de represas, aunque costosa y a veces limitada por las necesidades de la sociedad, sigue siendo la estrategia más sistemáticamente eficaz para restaurar la conectividad”.
Esto está ocurriendo ahora en varios lugares, sobre todo en Norteamérica y Europa, donde muchas represas tienen más de 50 años y sus costos de reparación se están volviendo prohibitivos.
Al mismo tiempo, la energía solar y eólica son cada vez más asequibles, junto con mejores tecnologías de almacenamiento y avances en eficiencia energética y gestión de redes de transmisión.
Esto significa que ahora existen opciones alternativas de electricidad renovable fiable que causan menos daños al medio ambiente.
El año pasado, por ejemplo, se produjo la mayor retirada de represas del mundo a lo largo del río Klamath y sus afluentes en California y Oregón, en el oeste de Estados Unidos.
El Klamath solía ser el tercer río productor de salmón del país, y las comunidades indígenas y locales dependían de sus poblaciones para su alimentación y sustento.
Pero tras la construcción de cuatro enormes represas hidroeléctricas entre 1918 y 1964, las poblaciones de salmón cayeron en picada.
El ciclo vital del salmón es más o menos el inverso al de la anguila: nace en corrientes de agua dulce, emigra al océano para vivir la mayor parte de su vida adulta y luego regresa a esas corrientes para desovar y morir.
Las represas hicieron imposible ese paso. Las repercusiones sobre el ecosistema ―y sus comunidades humanas― son profundas.
Ahora, tras décadas de defensa liderada por grupos indígenas locales, 676 kilómetros de vías fluviales están libres, y se está llevando a cabo un vasto esfuerzo de restauración en las 890 hectáreas de tierra que habían quedado sumergidas bajo los embalses de la represa. Por primera vez en décadas se han encontrado salmones chinook en el curso alto del río.
El largo, costoso y complejo proceso representa tanto una historia esperanzadora como una advertencia para los dirigentes que se plantean nuevos proyectos de represas a gran escala.
“Las represas nunca fueron concebidas como pirámides”, declaró a Mongabay Ann Willis, directora en California de la ONG American Rivers.
“No son más que infraestructuras y, con el tiempo, las infraestructuras envejecen. Se puede ser proactivo a la hora de repararlas, modernizarlas o eliminarlas, o se puede hacer frente a los costos mucho mayores de un fallo catastrófico después de que ocurra. Pero no hay duda de que un día fallarán”.
A pesar de la nueva conciencia de sus costos y retos, se siguen proponiendo y ejecutando nuevos proyectos de grandes represas en todo el mundo.
Este es especialmente el caso de África, Asia y América Latina, donde muchos países están ampliando sustancialmente sus redes energéticas.
Los bancos internacionales de desarrollo, así como las empresas estatales chinas y las constructoras brasileñas, suelen desempeñar un papel importante en la financiación y construcción de estas represas.
Hay una larga historia de oposición a sus esfuerzos, sobre todo por parte de comunidades indígenas y otras comunidades locales que dependen de los ríos caudalosos y quieren preservarlos.
Un ejemplo especialmente conmovedor es el caso de la represa de Agua Zarca, originalmente un proyecto conjunto de la empresa hondureña Desarrollos Energéticos SA (DESA) y la empresa estatal china Sinohydro, el mayor promotor de represas del mundo.
Juntas idearon una represa en el río Gualcarque, que nace en los bosques montanos tropicales de Intibucá y fluye por el territorio rico en biodiversidad del pueblo indígena lenca.
Si se construyera, cortaría el suministro de agua, alimentos y medicinas de estas personas y violaría sus derechos consuetudinarios de custodia, además de afectar a la seguridad hídrica de quienes viven aguas abajo.
Sin consultar a los lenca, DESA y Sinohydro comenzaron a construir la represa en 2012 y bloquearon el acceso al río en 2013.
Encabezadas por Berta Cáceres, mujer lenca y ganadora del Premio Internacional Goldman 2015, las comunidades locales protagonizaron una serie de bloqueos de carreteras y otras protestas, consiguiendo mantener los equipos de construcción fuera del emplazamiento de la represa y retrasando el avance del proyecto durante años.
Pero Honduras ostenta el triste honor de ser uno de los países más peligrosos para los defensores del medio ambiente, y la historia de los lencas es un ejemplo de ello.
Un manifestante, Tomas García, murió por disparos de soldados hondureños durante una protesta pacífica ante la oficina de la represa en 2013, y Cáceres fue asesinada en su casa en 2016. Muchos otros manifestantes han sido agredidos, detenidos y torturados.
Al menos, sus esfuerzos no fueron en vano: los principales inversores retiraron su financiación alegando problemas de derechos humanos, y el proyecto está suspendido desde entonces. En 2022, un antiguo ejecutivo de DESA fue condenado y encarcelado por orquestar el asesinato de Cáceres.
Unos meses antes de su muerte, Cáceres apareció en un conmovedor documental, Madre de todos los ríos.
“Cuando empezamos a luchar por el río, me metía en él y podía sentir lo que me decía”, recuerda sentada en una roca con sus hijos.
“Sabía que iba a ser difícil, pero también sabía que íbamos a triunfar, porque el río me lo decía”.
Desde la mancha de anguilas migratorias que atraviesa el Waikato hasta las aguas recién liberadas del Klamath y las disputadas corrientes del Gualcarque, está claro que los ríos son mucho más que proveedores de servicios.
Son sistemas vivos, líneas vitales, entidades políticas y espirituales, y vías cruciales para innumerables especies en movimiento.
Mientras lidiamos con las complejas matemáticas de las necesidades energéticas, el desarrollo y la resistencia climática, también tenemos que considerar el costo de bloquear la vida en su flujo.
Para ello es necesario, como nos recuerda Cáceres, aprender a escuchar: a la ciencia, al conocimiento indígena y a los propios ríos.
Cuando lo hagamos, tal vez encontremos mejores formas de satisfacer esas necesidades, sin represar el futuro de las criaturas y las comunidades que dependen de ellas.
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