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Para mayo de 2025, unos 4.000 millones de personas ―casi la mitad de la población mundial― habían soportado al menos 30 días de calor extremo en el último año.
“Afrontemos los hechos: las temperaturas extremas ya no son un fenómeno de un día, una semana o un mes”, declaró el año pasado el Secretario General de la ONU, António Guterres.
“La Tierra es cada vez más caliente y peligrosa para todos, en todas partes”.
Pero el calor no sólo es peligroso, sino mortal.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el calor extremo es la principal causa de muertes relacionadas con las condiciones meteorológicas, y cada año cobra la vida de casi medio millón de personas.
Se prevé que esa cifra de muertos aumente a medida que la crisis climática lleve las temperaturas a extremos cada vez mayores.
“El cambio climático está aumentando la frecuencia, intensidad y duración de las olas de calor, y eso está provocando más morbilidad y mortalidad”, afirma Kristie Ebi, catedrática de salud mundial y ciencias de la salud ambiental y laboral de la Universidad de Washington.
Estrés térmico es un término general para referirse a cuando el cuerpo humano sufre un exceso de calor.
Está causado por “las altas temperaturas, la humedad, la falta de circulación de aire y el esfuerzo físico”, nos dice la OMS en un comunicado.
A medida que el cuerpo se calienta, podemos experimentar desmayos o mareos, seguidos de espasmos musculares y dolor en las piernas, los brazos o el torso.
Estos se conocen como síncope por calor y calambres por calor y aparecen en las primeras fases del estrés térmico.
Si no se toman medidas, podemos empezar a perder la concentración, a estar cansados o irritables, a sentir náuseas y sed y a sudar mucho.
Estos son síntomas de agotamiento por calor.
Si tu cuerpo sigue sin poder enfriarse y alcanza temperaturas superiores a 40 grados centígrados, es probable que te sientas confuso, balbucees, sufras convulsiones o incluso pierdas el conocimiento.
Se trata de la emergencia médica conocida como golpe de calor.
Si no se trata, la insolación puede dañar rápidamente el cerebro, el corazón, los riñones y los músculos, provocando problemas de salud a largo plazo e incluso la muerte.
En muchas partes del mundo, las temperaturas alcanzan o superan regularmente los 40 grados, pero eso no significa que todo el mundo sufra un golpe de calor.
“La atención se centra en nuestra temperatura corporal central, no en lo que se mide con el termómetro”, dice Ebi.
“Nuestra temperatura corporal central necesita mantenerse dentro de un rango bastante estrecho para proteger nuestras células y órganos”.
Afortunadamente, el cuerpo es relativamente hábil para mantenerse fresco.
Desde reacciones fisiológicas como la sudoración hasta cambios de comportamiento como sentarse a la sombra, las personas intentan de forma natural mantener su temperatura corporal central en ese estrecho margen, prosigue Ebi.
Sin embargo, sigue habiendo umbrales de calor a partir de los cuales el ser humano no puede soportarlos.
“La gente puede aclimatarse: nos vamos de vacaciones a un sitio cálido y el primer día hace mucho calor, pero al cabo de dos semanas ya no es tan malo”, dice Ebi.
“Pero hay límites superiores a los que la gente puede aclimatarse”.
Y esos límites son sorprendentemente bajos.
Los científicos creen desde hace tiempo que el ser humano sólo puede sobrevivir unas seis horas a 35 grados centígrados y un 100% de humedad, lo que se conoce como “temperatura de bulbo húmedo”.
Esto supone que una persona se encuentra en condiciones ideales: a la sombra, sin ropa, sedentaria, aclimatada y sin afecciones preexistentes.
Pero éste es un planteamiento poco realista y burdo, afirma Jennifer Vanos, profesora asociada de la Escuela de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona.
Para calcular con mayor precisión la capacidad de supervivencia, hay que tener en cuenta los distintos tipos de clima y de personas, afirma.
Cuando lo haces, los límites de supervivencia caen significativamente.
Una investigación de 2023, en la que participaron tanto Vanos como Ebi, descubrió que, teniendo en cuenta factores como la edad y el clima, los límites de supervivencia eran entre 0,9 grados y 13,1 grados inferiores a las estimaciones tradicionales de 35 grados de bulbo húmedo.
Es más probable que el estrés térmico afecte a grupos ya vulnerables, como los adultos mayores, los niños y las personas embarazadas o con afecciones médicas subyacentes.
Es especialmente problemático cuando una persona no reconoce el peligro o no puede tomar medidas para refrescarse, por ejemplo, porque está trabajando al aire libre.
“En muchas situaciones en el mundo, los trabajadores al aire libre no tienen la oportunidad de sentarse bajo un árbol, por ejemplo, y pueden ver restringida la cantidad de agua a la que tienen acceso”, afirma Ebi.
En todo el mundo, uno de cada cuatro adultos trabaja al aire libre y, en promedio, pasa casi un 30% más de tiempo en riesgo de estrés térmico que en la década de 1990, según la Cuenta Regresiva de Lancet sobre Salud y Cambio Climático de 2024.
La probabilidad de que los trabajadores trabajen al aire libre es desproporcionada en el Sur Global, especialmente en la agricultura.
En África, por ejemplo, casi la mitad del empleo se encuentra en el sector agrícola, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), y casi el 83% del empleo es informal, lo que añade otra capa de riesgo.
“Los trabajadores del sector informal no disponen de las protecciones que tendría una mano de obra formalizada, como equipos de protección individual, controles técnicos adecuados o un horario de trabajo organizado en torno a las pausas”, afirma Halshka Graczyk, especialista técnica en seguridad y salud en el trabajo de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).
Las mujeres también son especialmente vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor.
En gran parte de África y Asia, la agricultura constituye el grueso del empleo femenino. Además, las mujeres pueden ser fisiológicamente más susceptibles al calor debido a diferencias hormonales y a una mayor proporción de grasa corporal, afirma Graczyk.
En muchas partes del mundo, las mujeres continúan con el trabajo manual al aire libre durante el embarazo, especialmente en actividades como la agricultura de subsistencia.
Estas mujeres son “especialmente vulnerables a las enfermedades relacionadas con el calor” y tienen al menos el doble de riesgo de sufrir abortos espontáneos y resultados adversos en el parto, según un informe de la OIT de 2024 del que Graczyk ha sido autora.
“Ya sabemos que las mujeres embarazadas de la economía rural corren un riesgo muy alto”, afirma Graczyk.
“Pero es probable que las mujeres sigan trabajando porque deben alimentar a sus familias, especialmente en la agricultura de subsistencia”.
Además, muchos de estos trabajadores vulnerables “viven donde trabajan y trabajan donde viven”, añade Graczyk, lo que significa que están expuestos al calor después del trabajo, durante la noche y en sus días libres.
“Realmente no hay escapatoria, no hay refugio”.
Más allá de los efectos inmediatos, el calor extremo también puede socavar los sistemas más amplios de los que depende nuestra salud.
“La productividad disminuirá debido al calor, ya sea porque se necesitan más descansos o porque la gente simplemente no puede trabajar tanto”, dice Vanos.
Según la Cuenta Regresiva de Lancet, en 2023 se habrían perdido unos 512.000 millones de horas potenciales de trabajo debido al calor extremo, casi un 50% más que en la década de 1990.
Las regiones más pobres se ven desproporcionadamente afectadas: los países que ocupan una posición “baja” en el Índice de Desarrollo Humano (IDH) pierden una media de 221 horas potenciales por trabajador, frente a las 41 horas de los que ocupan una posición “muy alta”.
Las bajas laborales suponen una pérdida de ingresos para los trabajadores y las personas a su cargo, lo que amenaza su acceso a la vivienda, la atención médica, el agua potable y los alimentos.
Su seguridad alimentaria está especialmente en peligro, ya que la mayor parte del trabajo perdido corresponde a la agricultura, sobre todo en los países más pobres, donde representa más del 80% del trabajo perdido.
A su vez, la mala salud hace que las personas sean más vulnerables al estrés térmico.
“En la población promedio, ser una persona más sana es muy importante para poder soportar el calor al que se está expuesto”, afirma Vanos.
“Comer bien, hacer ejercicio y, en general, tener un mayor bienestar como persona te va a proteger más del calor”.
A pesar de los peligros, los efectos negativos del calor sobre la salud son previsibles y en gran medida evitables, según la Organización Mundial de la Salud.
“Gobiernos, empresarios y organizadores de eventos deben actuar ya para proteger a los trabajadores”, nos dijo la OMS en un comunicado. “Los riesgos relacionados con el calor deben formar parte de los planes nacionales sobre clima y salud laboral”.
Los sistemas de alerta precoz y respuesta a las olas de calor son un elemento clave, afirma Ebi.
“Siempre hago hincapié en la respuesta: no se trata sólo de que el meteorólogo nos diga que hace calor; se trata de saber lo que hay que hacer”, afirma.
Esto incluye reconocer y responder a los síntomas del estrés térmico, así como conocer las infraestructuras disponibles, como los refugios de enfriamiento.
También es necesaria una mejor planificación urbana, como tejados verdes y programas de plantación de árboles, añade Ebi.
Plantar árboles en los lugares de trabajo y sus alrededores, por ejemplo, puede reducir la temperatura ambiente y proporcionar sombra, creando un entorno más fresco para los trabajadores al aire libre.
Los árboles también reducen la absorción de calor por los edificios, lo que puede mejorar las condiciones de los trabajadores de interior que no disponen de refrigeración activa.
Un estudio de 2023 dirigido por el Instituto de Salud Global de Barcelona sugería que las ciudades europeas podrían evitar un tercio de las muertes relacionadas con el calor aumentando la cubierta arbórea del 14,9% al 30%.
Algunas innovaciones tecnológicas también podrían ayudar, como la incorporación de materiales conductores del calor en los edificios o la mecanización de los procesos para reducir el trabajo físico.
Pero es vital mirar más allá de las olas de calor. Al fin y al cabo, ocho de cada diez accidentes laborales se producen durante periodos de calor excesivo, incluso antes de que llegue una ola de calor, afirma Graczyk.
“Cada vez nos enfrentamos a más riesgos sólo por el cambio de los patrones climáticos, temporadas de verano más largas, temperaturas diarias más altas, no sólo más olas de calor”, afirma.
“No se pueden aplicar medidas para los trabajadores cuando llega una ola de calor”.
Una forma de adaptarse a los cambios de calor a largo plazo es ajustar los horarios de trabajo para proteger a los trabajadores durante las horas más calurosas del día.
En Qatar, por ejemplo, está prohibido trabajar en verano entre las 10.00 y las 15.30 horas, nos cuenta Graczyk.
Otros países, como Mozambique, han establecido límites máximos de calor, lo que significa que los trabajadores deben dejar de trabajar cuando la temperatura alcanza un determinado nivel.
Sin medidas de adaptación, se prevé que las muertes relacionadas con el calor aumenten un 370% a mediados de siglo, suponiendo que las temperaturas mundiales sigan subiendo a algo menos de 2 grados.
Al mismo tiempo, se prevé que las pérdidas laborales relacionadas con el calor aumenten un 50%.
Las medidas de mitigación y adaptación son vitales para salvar la vida de los trabajadores al aire libre ―y de las personas en general―, pero hay límites para la medida en la que podemos adaptarnos al calor sin dejar de llevar una vida plena y activa.
En última instancia, si queremos frenar el aumento de las enfermedades y muertes relacionadas con el calor, tenemos que atajar la causa subyacente.
“El calor extremo está desgarrando cada vez más las economías, ampliando las desigualdades, socavando los Objetivos de Desarrollo Sostenible y matando a personas”, dijo Guterres el año pasado.
“Sabemos qué lo está provocando: el cambio climático inducido por el hombre y cargado de combustibles fósiles”.
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