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En el fondo oscuro y presurizado de los océanos de nuestro planeta, la vida sigue su curso habitual, aunque todavía nos queda mucho por aprender sobre él.
A dos kilómetros bajo la superficie del mar, los respiraderos submarinos rebullen con una biodiversidad asombrosa, que incluye gusanos de tubo gigantes (Riftia pachyptila) de hasta tres metros de largo y cangrejos yeti (Kiwa hirsuta) cubiertos de sedosas cerdas rubias.
En el fondo marino, unos grumos de metal del tamaño de una papa llamados nódulos polimetálicos, que se forman a lo largo de miles de años, parecen generar oxígeno, una característica que hasta ahora se creía exclusiva de las plantas fotosintetizadoras.
Mientras tanto, en tierra, los debates sobre qué hacer ―o no hacer― en las profundidades heladas llegan a su punto de ebullición.
Y cuanto más se mira, más claro queda que este asunto no se trata sólo de la explotación minera de los fondos marinos. Se trata de cuestiones mucho más importantes: ¿quién decide lo que ocurre en nuestros océanos?
¿Qué motiva esas decisiones y qué podemos hacer para orientarnos en una dirección que permita a nuestros océanos seguir prosperando?
Estas cuestiones están especialmente presentes en la mente de Solomon Kaho’ohalahala, conocido cariñosamente en la comunidad internacional como “Tío Sol”.
Como indígena hawaiano, ha estado presionando arduamente para que el lenguaje de la diplomacia internacional sobre los fondos marinos se acerque más a uno que abarque las relaciones de los indígenas con el océano.
En 2021, Kaho’ohalahala asistió en Kingston (Jamaica) a una sesión de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), organismo afiliado a la ONU encargado de regular la explotación minera de los fondos marinos en aguas internacionales y de proteger los fondos marinos.
Allí, quedó “estupefacto” al enterarse de que el área propuesta para la explotación minera de los fondos marinos se encuentra en la zona Clarion-Clipperton (CCZ), situada entre Hawai y México, y que toda la zona ya había sido “subdividida por naciones-estado” para reclamar partes del lecho marino con vistas a la explotación minera.
“No podía creer que ya hubiera sucedido”, recuerda Kaho’ohalahala. “Han determinado que el océano no pertenece a nadie y, por tanto, todos tienen derecho a sus reivindicaciones”.
“Y me parece absolutamente ridículo, porque es nuestro hogar. Pero a nadie le ha parecido importante preguntar a la gente que vive en el océano más grande cuál es nuestra relación y cuáles serían nuestras preocupaciones”.
Cuando Kaho’ohalahala preguntó al organismo multileral qué inclusión tenían para las perspectivas indígenas y su relación con las profundidades marinas, el único elemento fue el reconocimiento de los artefactos, la arquitectura y los restos humanos.
“No había ninguna otra disposición para la cultura y el patrimonio”, afirma. “Sin embargo, en nuestras conexiones culturales [indígenas hawaianas], nuestro vínculo con las profundidades marinas es genealógico, y el antepasado más antiguo en nuestra historia de la creación es el pólipo de coral.
“Y me llamó la atención que esta autoridad internacional no tuviera en cuenta mi conexión con las profundidades marinas”.
Desde 2021, Kaho’ohalahala colabora con un grupo de trabajo para intentar que las perspectivas indígenas ocupen un lugar más central en la agenda de la ISA.
A lo largo de este tiempo, cada vez más comunidades y países se han opuesto a la explotación minera de los fondos marinos a medida que los riesgos medioambientales se hacen más evidentes.
El pasado mes de julio, en la 30ª reunión de la ISA, 38 países apoyaron una moratoria de entre 10 y 15 años, con la esperanza de dar tiempo al organismo para elaborar un código minero basado en conocimientos científicos más avanzados que los actuales.
La ISA ya ha emitido 31 contratos de exploración minera, pero la minería de aguas profundas no puede empezar comercialmente hasta que ―o a menos que― se finalice dicho código.
La moratoria no se aprobó, pero tampoco se completó el código, como esperaban algunos defensores de la minería dentro de la ISA.
Muchos líderes expresaron su preocupación por la presión que sentían para poner en marcha la siguiente fase.
“Nos estamos apresurando a preparar una normativa sobre una base de incertidumbre científica, en contradicción directa con nuestra obligación, en virtud del artículo 145 de la CNUDM [Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar], de proteger el medio marino”, declaró durante la reunión el Presidente de Palaos, Surangel Whipps Jr.
“No se trata de una urgencia nacida de la ciencia, sino de una aceleración moldeada por presiones externas. Debemos guiarnos por principios y no por plazos artificiales”.
Todos los presentes en la reunión sabían a qué se refería Whipps con “presión externa”. En abril, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó una orden ejecutiva para utilizar la legislación estadounidense de alta mar para abrir la minería en aguas internacionales.
Cinco días después, la entidad The Metals Company (TMC), con sede en Canadá, anunció su solicitud de una licencia de explotación minera de aguas profundas en la ZCC, pero no a través de ISA, con la que ya tiene dos licencias de exploración activas en la zona, sino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
“Todo se debió a la necesidad económica de TMC de hacer algo ya“, afirma Phil McCabe, coordinador regional del Pacífico de la Coalición para la Conservación de las Profundidades Marinas (DSCC).
“Realmente tiró el gato entre las palomas, y también es súper arriesgado para ellos como empresa, porque están poniendo en riesgo sus dos mayores activos: las licencias de exploración que tienen con ISA”.
La medida representa un desafío flagrante a la autoridad de la ISA como único regulador de las actividades mineras de aguas profundas en aguas internacionales, y de la CNUDM en su conjunto.
“La Compañía de Metales pretende explotar los fondos marinos al margen de cualquier marco legal”, declaró la ministra francesa de Medio Ambiente, Agnès Pannier-Runacher, en un tuit. “Esto equivale a piratería medioambiental, y es inaceptable”.
En la reunión de Kingston, la ISA inició una investigación para determinar si la solicitud de TMC incumplía sus acuerdos contractuales con la ISA, así como sus obligaciones internacionales.
“La forma en que el mundo se organiza y opera en el espacio oceánico, colectivamente, viene a través de la UNCLOS”, dice McCabe.
“La gente reconoce que una grieta abierta de esta manera pone todo en peligro: los derechos de pesca, los derechos territoriales, la seguridad, la navegación. Se trata de mucho más que la explotación minera de los fondos marinos”.
¿Y qué hay de la idea de que los minerales de los fondos marinos serán necesarios para la transición ecológica? McCabe llama a eso una pista falsa.
“Los recursos no se van a utilizar para paneles solares y coches eléctricos, sino para fabricar armas, y eso ya lo ha reconocido TMC”.
Mientras tanto, otros promotores de la minería están presionando en otros lugares del Pacífico.
El gobierno nacional de Papúa Nueva Guinea apoya la moratoria, pero la remota provincia de Nueva Irlanda parece estar allanando discretamente el camino para un proyecto minero frente a la costa de la zona, a pesar de décadas de oposición de la comunidad.
Tonga y Nauru también han firmado recientemente nuevos acuerdos con TMC que permiten a la empresa explotar zonas de la ZCC en las que tienen derechos especiales a cambio de una parte de los beneficios.
“Es muy duro ver a líderes llevando a sus países a estas situaciones”, dice McCabe. “Esto es la colonización moderna: es despojar los recursos y devolver centavos por dólar, mientras se cambia totalmente el paisaje cultural de un lugar”.
Resulta que McCabe y yo vivimos en la misma ciudad surfera neozelandesa de arena negra y salvaje. Hace veinte años se proyectó una mina de arena en el fondo marino frente a nuestras costas.
Los miembros de la comunidad se opusieron y corrieron la voz, y así nació Kiwis Against Seabed Mining (KASM). McCabe se apuntó tras una conversación con un compañero en las olas.
KASM, que ahora es un grupo de cabildeo de todo el país, lucha continuamente contra los nuevos intentos de las empresas mineras de subvertir la legislación y eludir los procesos medioambientales y consultivos.
“Hay un universo paralelo en el espacio internacional”, dice McCabe. “La TMC no entraba por la puerta principal, así que ahora se presenta por la puerta de atrás, y quienes pagan los costes son las comunidades de primera línea que se oponen”.
Estas comunidades siguen oponiendo una resistencia crítica. Pero tanto Kaho’ohalahala como McCabe afirman que ha sido necesario sumergirse en procesos de alto nivel para ayudar a cambiar las perspectivas sobre el océano profundo entre personas e instituciones poderosas.
“La comunidad global de colonizadores siempre ha tenido que ver con el dominio sobre la naturaleza y la idea de que tienen la capacidad de controlarla“, afirma Kaho’ohalahala.
“Consideran que la naturaleza está ahí para tomarla en beneficio propio, y esa es una filosofía que ha seguido creando la situación crítica en la que nos encontramos ahora”.
“¿No es hora, entonces, de elevar la voz y la perspectiva indígenas, de darnos un punto en el tiempo para reflexionar y mirar lo que hemos hecho?”. Kaho’ohalahala pregunta.
“¿Y es posible que admitamos que no hemos sido buenos guardianes de la naturaleza y quizás apliquemos en su lugar esa práctica indígena de retribuir ahora con la naturaleza?”.
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