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Por Constantine Patrick, el reverendo Dr. Melchizedek Keoye, Jolie Claire, Godfrey Karema y Carine Akure, Organización Dufatanye (GLFx Nyanza)
Todas las fotos son cortesía de la Organización Dufatanye.
En Ruanda, la salud menstrual ha sido durante mucho tiempo una crisis silenciosa.
Para muchas niñas y mujeres jóvenes, los productos sanitarios son impagables o simplemente no están disponibles, lo que las obliga a faltar a clase o a abandonar la escuela prematuramente. Muchas recurren a ropa vieja, trapos o incluso hojas, lo que les hace vulnerables a las infecciones.
Esto refuerza un ciclo de pobreza y desigualdad.
Hemos desarrollado una solución poderosa, dirigida por la comunidad: compresas biodegradables y reutilizables fabricadas con un subproducto agrícola abundante localmente: fibras de plátano.
En Ruanda, se calcula que el 20% de las estudiantes pierden hasta 50 días de clase al año por no tener acceso a productos menstruales.
El absentismo escolar puede dar lugar a un bajo rendimiento académico y, en última instancia, a una tasa de abandono significativamente mayor. Una compresa no es sólo un producto de higiene; es un pasaporte educativo.
Inspirándose en los abundantes plataneros de la región, nuestro equipo se asoció con ingenieros de un grupo de empresas sociales, The Minazi Impact, así como con investigadores del Imperial College de Londres, para investigar, diseñar y desarrollar almohadillas respetuosas con el medio ambiente y culturalmente apropiadas.
También consultamos a grupos locales de mujeres, muchas de las cuales son supervivientes del genocidio ruandés. Queríamos asegurarnos de que estas compresas respondieran a las necesidades de estas mujeres y que fueran ellas las que las crearan. Una forma de darles trabajo.
“Gestionar mi higiene menstrual solía ser una lucha diaria”, dice Ineza Sifa, de 20 años y madre de dos hijos, de la aldea de Nyamagana. “Tenía que recurrir a paños viejos que goteaban, causaban molestias y me hacían sentir avergonzada”.
“A menudo faltaba al trabajo, a actos comunitarios e incluso a la iglesia. Estas almohadillas me han devuelto la dignidad y me permiten participar plenamente en la vida cotidiana.”
Nuestro proceso no empieza en una fábrica, sino en las plantaciones de plátanos del corazón de nuestra comunidad.
El proceso de producción es ingeniosamente sencillo y está dirigido íntegramente por mujeres locales.
Todos los sábados, unas 20 mujeres de entre 20 y 50 años se reúnen en el centro de Nyanza para recoger tallos de plátano de los agricultores locales. El tiempo suele ser caluroso y polvoriento, pero las mujeres aparecen sonrientes, cantando y riendo entre ellas.
Ayudan a transportar los tallos al centro de Dufatanye y a clasificarlos, dando una segunda vida a lo que antes se consideraba basura.
En el centro, los tallos se deshojan meticulosamente para separar las fibras de plátano, resistentes y muy absorbentes, del resto del material vegetal.
Las fibras se cuecen a fuego lento durante horas en grandes ollas de agua limpia sobre un fuego crepitante. Esto no sólo esteriliza las hebras, sino que también las ablanda hasta dejarlas tan suaves como el algodón.
Después de hervirlas, las fibras se juagan y se ponen a secar al sol, lo que nos deja un material esponjoso y limpio.
Artesanas entrenadas toman el relevo, cortando y superponiendo hábilmente las fibras purificadas con suave tela de algodón.
Con máquinas de coser proporcionadas por el proyecto, las artesanas cosen las capas entre sí, creando un cojín cómodo, duradero y absorbente diseñado para ser lavado y reutilizado hasta dos años.
Las almohadillas que creamos no se venden en mercados o tiendas locales. En su lugar, las distribuimos directamente a niñas y mujeres de varios pueblos.
Entregamos gratuitamente las compresas a las familias más vulnerables. Para las demás personas, sólo cuestan 1.000 RWF (0,70 USD).
En comparación, un paquete de compresas desechables importadas suele costar alrededor de 1.500 RWF (1 USD), lo que supone casi el salario de un día completo para un hogar rural en Ruanda.
Como cada una de nuestras almohadillas puede durar hasta dos años, el ahorro es inmenso.
Los productos sanitarios menstruales son cruciales para el bienestar físico, psicológico y social de mujeres y niñas.
Sin ellos, muchas niñas recurren a trapos viejos, hojas, papel de periódico, ceniza o incluso barro, materiales que suelen ser sucios y abrasivos.
Esto las expone a una serie de peligros para la salud, como infecciones del tracto urinario y síndrome de shock tóxico. Los productos sanitarios limpios y eficaces son una defensa de primera línea contra estos riesgos.
Además, muchas compresas convencionales incluyen plástico y productos químicos que atrapan el calor y la humedad, lo que puede provocar rozaduras, erupciones y dermatitis. Las compresas de fibra de plátano que creamos son transpirables, hipoalergénicas y suaves con la piel.
El coste psicológico de una gestión inadecuada de la menstruación es tan perjudicial como el riesgo físico.
Verse obligada a utilizar materiales que gotean, huelen o causan incomodidad es profundamente humillante. Erosiona la autoestima de las niñas y refuerza los tabúes culturales en torno a la menstruación.
Algunas chicas desesperadas han llegado a practicar sexo transaccional para conseguir dinero para compresas. Esto las expone a una cascada de riesgos sanitarios devastadores, como infecciones de transmisión sexual y embarazos no deseados.
El acceso a compresas sanitarias contribuye a garantizar la salud sexual, reproductiva y mental de las niñas, al tiempo que les permite participar plenamente en la sociedad.
La salud de las personas no puede separarse de la salud de su entorno.
Una sola almohadilla de plástico convencional puede tardar entre 500 y 800 años en descomponerse. Los residuos acumulados de las compresas desechables crean una enorme carga medioambiental, obstruyen los vertederos y contaminan los cursos de agua.
En un contexto rural, este problema es aún más grave. Sin sistemas formales de gestión de residuos, las almohadillas de plástico suelen arrojarse a las letrinas de pozo, lo que hace que se llenen más rápido y contaminen las aguas subterráneas, o desecharse en los campos, donde contaminan el suelo.
No podemos resolver el problema social de la pobreza menstrual creando uno medioambiental.
Una vez que las almohadillas han llegado al final de su vida reutilizable, no se tiran sin más, sino que se entierran o se compostan.
Para acelerar la descomposición, la almohadilla se corta en trozos más pequeños. Esto rompe el tejido más denso y aumenta la superficie de trabajo de los microbios.
Los trozos se añaden a una pila de compost, al igual que otros materiales “marrones” ricos en carbono, como hojas secas, paja o cartón. A continuación, se mezcla con materiales “verdes” ricos en nitrógeno, como restos de cocina y estiércol, para crear un compost sano y activo.
Durante los siguientes seis a 18 meses, los microbios y hongos naturales descomponen completamente las fibras de plátano y algodón, convirtiéndolas en humus rico en nutrientes.
Dado que las almohadillas contienen fluidos corporales, la mejor práctica es utilizar este compost para plantas no alimentarias, como árboles y flores ornamentales, o para la restauración general del suelo, en lugar de para hortalizas. Esto elimina cualquier riesgo de transmisión de patógenos.
Ofrecemos programas de formación de tres meses para enseñar a las mujeres locales a crear estas compresas de principio a fin. Como los plátanos se cosechan aquí todo el año, tenemos un suministro constante de fibra para fabricar compresas y ofrecer a las mujeres oportunidades de trabajo constante.
Hasta ahora hemos formado a 123 mujeres, y este año tenemos previsto formar a 16 más.
Para la gran mayoría de estas mujeres, se trata de su primera fuente formal de ingresos y les permitirá comprar alimentos más sanos para sus familias y pagar las matrículas escolares, aumentando así su poder de decisión.
Nos lo contó una madre de cuatro hijos: “Antes dependía de mi marido para todo. Ahora, cuando mi hijo está enfermo, puedo comprar yo misma la medicina. Este trabajo me ha dado voz en mi propia casa”.
También conectamos con jóvenes voluntarios que trabajan para concientizar sobre la salud menstrual, desafiando estigmas largamente arraigados en escuelas y pueblos.
Un equipo de jóvenes, hombres y mujeres, dirige sesiones interactivas en las escuelas, rompiendo el hielo con historias y actividades antes de explicar la biología de la menstruación como un proceso sano y normal. Abordan directamente los mitos perjudiciales y demuestran cómo utilizar y cuidar las compresas reutilizables.
Por último, llevamos a cabo un programa de embajadores entre pares en el que formamos a estudiantes voluntarios para que se conviertan en líderes y embajadores de confianza en sus propias comunidades.
Estos voluntarios son los que mantienen conversaciones tranquilas con los compañeros que faltan a clase, o desafían la vergüenza de la menstruación en la escuela.
Esto tiene un poderoso efecto dominó, ya que los jóvenes se educan y empoderan mutuamente.
Los hombres y los líderes comunitarios también participan activamente a través de diálogos abiertos, ayudando a romper el silencio y la vergüenza que a menudo rodean a la menstruación.
“Solía pasar apuros todos los meses porque no podía permitirme compresas, y a menudo me sentía avergonzada durante la regla”, cuenta Mukeshimana Claudine, de 22 años, del sector de Busasamana, en el distrito de Nyanza.
“Hoy me siento orgullosa de ser una joven voluntaria que fabrica compresas para otras niñas y mujeres. Formar parte de este trabajo me hace sentir que estoy contribuyendo a una solución real para uno de los mayores retos a los que se enfrentan mis hermanas y compañeras.”
No nos limitamos a tratar un síntoma. Estamos fomentando una solución holística, sostenible y accesible que afirma la salud de la mujer en todos los sentidos de la palabra.
Finally…
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