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L’agriculture représente plus de 11 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. C’est également le principal facteur de perte de biodiversité terrestre et de dégradation des sols.

L’élevage est responsable d’environ la moitié de ces émissions, ainsi que de 40 % de la déforestation.

Ces effets négatifs appellent à l’adoption de méthodes de production alimentaire plus durables, telles que l’agriculture et le pâturage régénératifs.

Ce dernier est une solution de choix pour les parcours pastoraux : des écosystèmes dominés par des herbes, des buissons ou des arbustes qui sont souvent impropres à l’agriculture mais utilisés pour le pâturage du bétail.

Malgré leurs conditions généralement sèches et difficiles, les parcours pastoraux assurent la subsistance d’environ 2 milliards de personnes. On estime qu’un milliard d’animaux dans le monde sont élevés sur des parcours pastoraux, produisant 10 % de la viande mondiale.

Mais qu’est-ce que le pâturage régénératif ? Quelles sont les opportunités et les défis qu’il représente pour les parcours pastoraux de la planète ? Nous avons parlé avec Joshua Laizer, cofondateur de la Tanzania Conservation and Community Empowerment Initiative (TACCEI) et du GLFx Maasai Steppe, pour l’apprendre.

Qu’est-ce que le pâturage régénératif ?

Au sens large, le pâturage régénératif est une approche de gestion des terres conçue non seulement pour gérer de façon durable le bétail, mais aussi pour restaurer et améliorer la qualité des sols, la santé du bétail, la biodiversité et les moyens de subsistance locaux.

“Il s’agit du même système traditionnel, mais avec d’autres aspects ou contenus”, explique Laizer.

Lui-même pasteur masaï, Laizer coordonne des programmes de restauration des parcours pastoraux en Afrique de l’Est. Il travaille avec AfriScout et des réseaux locaux pour restaurer les terres dégradées et soutenir les communautés pastorales en associant les traditions indigènes de pâturage aux pratiques modernes de régénération.

Cela signifie de mettre fortement l’accent sur la restauration. Contrairement au pâturage traditionnel, qui vise principalement à maintenir le fourrage pour les animaux, le pâturage régénératif utilise intentionnellement le bétail pour restaurer les parcours dégradés.

Un autre principe clé est ce que Laizer appelle la gestion holistique, basée à la fois sur le temps que le bétail passe dans une zone donnée et sur la densité des animaux qui y pâturent.

Cela permet d’assurer un pâturage régulier, d’améliorer la santé du sol grâce à la concentration du fumier et de briser les surfaces dures du sol afin d’améliorer l’infiltration de l’eau.

“Nous ne nous contentons plus de faire pâturer les animaux tout court”, explique Laizer.

Il n’existe pas de définition unique et mondialement reconnue du pâturage régénératif. Au contraire, souligne Laizer, sa signification et ses méthodes sont très localisées, façonnées par les besoins et les traditions de chaque communauté et de chaque écosystème.

“Ce qui est considéré comme pâturage régénératif en Afrique de l’Est peut être différent de ce qui a été mis en œuvre dans les pâturages américains ou en Mongolie”.

Le principe de base, ajoute-t-il, est que le pâturage régénératif doit apporter des avantages écologiques et sociaux tangibles, allant au-delà du pâturage traditionnel en régénérant activement les terres et en impliquant les communautés locales dans la prise de décision.

Exemples de pâturage régénératif

Le pâturage régénératif implique plusieurs pratiques coordonnées pour gérer intentionnellement les mouvements du bétail et les schémas de pâturage.

L’une de ces pratiques est le pâturage tournant, qui consiste à diviser les terres en parcelles et à déplacer systématiquement le bétail pour permettre la reprise de la végétation et l’amélioration du sol.

Le pâturage à haute densité et de courte durée permet de compacter le sol et de le fertiliser avec du fumier, ce qui améliore la structure du sol et le cycle des éléments nutritifs. Cette approche reproduit les mouvements naturels des troupeaux et empêche le surpâturage, cause majeure de la désertification des terres de parcours.

“Nous voulons au moins nous assurer que l’herbe est uniformément pâturée”, explique Laizer.

Une autre pratique consiste à réserver certaines zones comme banques de fourrage (appelées localement alalili ou olokerin), où le pâturage est limité pendant des saisons spécifiques afin de garantir la disponibilité des pâturages tout au long de l’année et d’aider à renforcer la résistance à la sécheresse.

Les corrals mobiles de nuit sont des enclos temporaires pour le bétail installés sur un sol nu ou dégradé. Les animaux y passent la nuit, concentrant le fumier et piétinant le sol, ce qui renforce la fertilité et augmente l’infiltration de l’eau lorsqu’il pleut.

Un autre exemple est celui des clôtures visuelles et de l’aménagement communautaire du territoire. Des marqueurs visuels tels que des arbres ou des éléments du paysage sont utilisés pour définir les limites des enclos, et des accords communautaires dictent les horaires de pâturage et les déplacements, garantissant l’adhésion collective et réduisant les tensions et les conflits.

“Toutes les communautés doivent se mettre d’accord”, précise Laizer. “Elles doivent disposer d’un système structuré dans lequel elles décident ensemble de la manière, du moment et du lieu de pâturage”.

Pourquoi le pâturage régénératif est-il important ?

Les parcours pastoraux stockent jusqu’à 30 % du carbone terrestre, selon une estimation de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD).

Le pâturage régénératif pourrait permettre des systèmes d’élevage neutres en carbone, voire positifs, les prairies saines séquestrant plus de carbone que le bétail en pâture n’en émet.

En passant d’une agriculture animale à forte intensité d’intrants à un bétail nourri à l’herbe qui se déplace de manière plus “naturelle”, les pratiques de pâturage régénératif permettent d’accumuler de la matière organique (et donc du carbone) dans le sol et de fournir des habitats à d’autres espèces.

Selon Laizer, les parcours pastoraux gérés de manière régénérative en Afrique de l’Est ont montré qu’ils pouvaient séquestrer entre 0,5 et 2 tonnes de carbone par hectare et par an, en fonction des précipitations, de la sécheresse et du respect des plans de pâturage.

Ses partisans affirment également que le pâturage régénératif améliore la structure du sol, augmente l’infiltration de l’eau et restaure le couvert végétal.

Cela permet de lutter contre la dégradation des terres, d’améliorer la qualité de l’habitat et de rétablir la biodiversité en ramenant les espèces indigènes.

“Depuis que le Manyara Ranch a commencé à pratiquer le pâturage régénératif, il y a aujourd’hui plus d’animaux sauvages que de bétail”, explique Laizer. “Nous avons commencé à voir le retour de la faune sauvage, comme les zèbres, les gazelles; elles ont commencé à revenir sur les parcours pastoraux parce que maintenant il y a des pâturages”.

Il ajoute que les communautés signalent également la réapparition d’espèces d’herbes indigènes et d’organismes du sol tels que les vers de terre, ce qui témoigne de l’amélioration de la santé et de la résilience de l’écosystème.

Un bétail en meilleure santé et plus productif a permis d’augmenter les revenus locaux, grâce à une meilleure gestion des ressources par le biais d’une planification conjointe de l’utilisation des terres, de règles plus explicites et de l’implication de la communauté. Ces pratiques ont également permis d’instaurer la confiance et la coopération et de résoudre des conflits.

“Avec la planification des pâturages régénératifs, le conflit entre la communauté agricole et la communauté des éleveurs a été résolu”, explique Laizer. “Une fois la paix revenue, la production et les activités économiques se déroulent sans heurts”.

Les défis du pâturage régénératif

L’efficacité du pâturage régénératif dépend fortement des précipitations et des conditions météorologiques.

Selon Laizer, de graves sécheresses et une mauvaise gestion peuvent rapidement inverser les progrès, transformant les parcours pastoraux en déserts en l’espace d’un an et libérant le carbone stocké dans l’atmosphère.

La mise en œuvre des systèmes de pâturage tournant nécessite également des ressources techniques et financières considérables. Il s’agit notamment d’une connaissance approfondie des espèces locales de graminées et des périodes optimales de pâturage, de l’accès à l’eau et d’investissements importants dans la formation, la cartographie des terres, la dotation en personnel et le soutien aux comités communautaires.

“Les changements dans le paysage du financement ont affecté beaucoup de programmes, en particulier dans la partie orientale du continent”, souligne Laizer.

Un autre défi majeur est l’adhésion de la communauté. Il faut souvent jusqu’à deux ans pour que les communautés s’organisent pleinement et adoptent de nouveaux systèmes, si elles le font.

“Si les communautés vivant sur les parcours pastoraux ne suivent pas le plan, si elles pratiquent le pâturage traditionnel sur ce nouveau système, elles créent plus de problèmes qu’elles n’en résolvent”.

L’un des obstacles à l’adhésion est le manque de confiance. Selon Laizer, la peur de l’accaparement des terres est très répandue parmi les communautés masaï, en particulier dans les régions où les gouvernements ont déjà pris des terres pour des projets de conservation et de compensation des émissions de carbone sans leur consentement. Des accords et des objectifs peu clairs peuvent entraîner des réactions négatives et une résistance de la part des communautés locales.

“Même si le programme est bon, nous avons du mal à le mettre en œuvre parce que les communautés ont toujours peur que nous essayions de trouver un moyen de leur prendre leurs terres”, explique-t-il.

L’absence d’une définition universellement acceptée du pâturage régénératif permet aux entreprises et aux organisations environnementales d’abuser et de manipuler le terme, en l’utilisant pour blanchir les systèmes agricoles actuels.

Pour Laizer, ce qui distingue les projets authentiques, c’est la transparence, le consentement et l’implication de la communauté, ainsi que des preuves évidentes des résultats obtenus : “Un pâturage régénératif légitime est un pâturage qui respecte les habitants de la terre et auquel la communauté adhère.”

Un avenir durable pour les parcours pastoraux ?

Pour que les parcours pastoraux et les moyens de subsistance des bergers prospèrent, l’agriculture régénératrice doit être ancrée dans les connaissances locales et une véritable participation communautaire. Elle doit également donner la priorité à la collaboration et garantir le partage équitable des bénéfices.

Malgré les difficultés de mise en œuvre, Laizer reste optimiste.

“Les communautés sont réceptives, plutôt de manière forcée, parce que le changement climatique est réel et que nous voulons trouver un moyen de nous adapter”, explique-t-il.

“Une fois que les communautés sont autorisées à prendre les devants et à sentir que le projet leur appartient, il est vraiment possible de changer les choses, à condition que les communautés soient intégrées, non pas en tant que bénéficiaires, mais en tant que partenaires importants”.

Pour en savoir plus, rejoignez la série ” Unlocking the Power of Regenerative Grazing ” sur le Campus numérique du GLF.