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Bien qu’ils représentent plus de la moitié de la surface terrestre de la planète, les parcours pastoraux reçoivent rarement l’attention mondiale qu’ils méritent.

La destruction d’une forêt ancienne suscite l’indignation, à juste titre. Mais lorsqu’une prairie disparaît, elle le fait souvent en silence.

Les parcours pastoraux ont longtemps été considérées comme des “terres en friche”, laissées à l’abandon jusqu’à ce qu’elles soient transformées en villes et en terres cultivées “utiles”. Or, il s’avère que les parcours pastoraux nourrissent des milliards de personnes, nous protègent contre la crise climatique et abritent une faune et une flore sauvages d’une remarquable diversité.

Lisez la suite pour en savoir plus sur ces vastes écosystèmes et découvrir pourquoi ils sont bien plus importants que vous ne le pensez.

Qu’est-ce qu’un parcours pastoral ?

Les parcours pastoraux sont des écosystèmes où paissent le bétail ou des animaux sauvages. Ils sont généralement dominés par des herbes, des buissons ou des arbustes.

De nombreux parcours pastoraux sont impropres à l’agriculture. Cependant, les communautés continuent à vivre et à prospérer dans ces habitats en tant que bergers, chasseurs-cueilleurs ou éleveurs.

La majorité des parcours pastoraux sont situés dans des zones arides, mais on en trouve également dans les pelouses, les montagnes et la toundra.

Les autres biomes inclus dans la catégorie des parcours pastoraux sont les broussailles désertiques, les savanes, les steppes, les prairies et les forêts de buissons.

Ils existent dans certains des endroits les plus extrêmes du monde, des températures glaciales du plateau tibétain à l’aridité du Sahel.

Une carte des parcours pastoraux du monde. Données : https://ecoregions.appspot.com, sous licence CC-BY 4.0.

Où se trouvent les parcours pastoraux de la planète ?

Selon l’Atlas des parcours pastoraux, une carte de 2021 compilée par de grandes organisations internationales telles que l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et le Programme des Nations unies pour l’environnement, les parcours pastoraux couvrent plus de 50 % de la surface terrestre de la planète. Ils sont présents sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique.

Les parcours pastoraux couvrent une grande partie de l’Afrique, la majeure partie du Moyen-Orient et de la Méditerranée, l’Australie, de vastes étendues de l’Asie centrale, y compris la Mongolie et l’ouest de la Chine, la région arctique, l’ouest de l’Amérique du Nord et une grande partie du sud de l’Amérique du Sud.

Les pâturages des Alpes italiennes, la “forêt à l’envers” du Cerrado brésilien et le complexe de Silowana en Zambie ne sont que quelques exemples éloignés de la diversité des parcours pastoraux du monde.

Pourquoi les parcours pastoraux sont-ils importants ?

Les parcours pastoraux jouent un rôle crucial dans la rétention du carbone dans le sol, qui serait autrement libéré dans l’atmosphère sous forme de dioxyde de carbone contribuant au réchauffement climatique. En fait, ils stockent jusqu’à 30 % du carbone terrestre, selon la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD).

Lorsque les plantes sont broutées, une partie de leurs racines meurt, ce qui restitue du carbone au sol. S’il reste suffisamment de temps jusqu’au prochain pâturage, la plante et ses racines repoussent et le cycle recommence.

Si les parcours pastoraux sont gérés correctement, ce cycle peut apporter du carbone au sol, tandis que le bétail y contribue par ses excréments, restituant ainsi encore plus de carbone à la terre.

Dans les pelouses, les plantes poussent des racines profondes pour atteindre l’eau et les nutriments, ce qui retient le sol tout en l’aérant et en stimulant la croissance des plantes à la surface.

Cette végétation abrite également une faune sauvage : en fait, plus de 1,3 million de kilomètres carrés de parcours pastoraux dans le monde sont reconnus comme des zones clés pour la biodiversité.

Malgré leurs conditions potentiellement difficiles, les parcours pastoraux assurent la subsistance d’environ 2 milliards de personnes. De nombreuses communautés traditionnelles gèrent leurs écosystèmes locaux, élevant environ un milliard d’animaux à travers le monde, et près de 10 % de la viande mondiale provient du bétail élevé sur les parcours pastoraux.

Ces écosystèmes peuvent également jouer un rôle essentiel dans la gestion du paysage. Par exemple, un pâturage régulier peut limiter la croissance de la végétation inflammable (et envahissante) dans les écosystèmes arides, ce qui peut réduire le risque d’incendies de forêt dévastateurs.

Qu’est-ce que le pastoralisme ?

Le pastoralisme est un système de production d’aliments et de fibres dans lequel le bétail est conduit de manière extensive à travers le paysage, fournissant aux communautés de la viande, du lait, de la laine et d’autres matériaux. Les animaux sont utilisés pour transformer des herbes non comestibles en produits destinés à la consommation humaine.

Selon la CNULD, il y aurait jusqu’à 500 millions de bergers dans le monde. Les bergers et les éleveurs peuvent faire paître leurs animaux dans certains endroits fermés localement, déplacer leurs animaux dans différents pâturages saisonniers ou même parcourir de longues distances avec leurs animaux à la recherche de pâturages adéquats.

Les animaux élevés varient considérablement en fonction du climat. Par exemple, les moutons et les chèvres sont des animaux d’élevage populaires au Moyen-Orient, tandis que les bergers andins élèvent plutôt des alpagas et des lamas. Partout dans le monde, on élève également des vaches, des moutons, des chevaux, des rennes, des yaks et des ânes.

Les pratiques pastorales traditionnelles constituent souvent un mode de production de viande beaucoup plus durable que l’élevage intensif, car elles respectent les limites du paysage au lieu de s’y opposer.

Les bergers non seulement produisent des aliments sur des terres impropres à l’agriculture, mais gèrent également leurs écosystèmes grâce à des techniques de pâturage durables.

Quelles sont les menaces qui pèsent sur les parcours pastoraux ?

Près de la moitié des parcours pastoraux de la planète sont dégradés et, malgré leur importance, leur disparition fait l’objet de beaucoup moins d’attention que celle d’autres écosystèmes, tels que les forêts.

La plus grande menace qui pèse sur les parcours pastoraux est leur conversion en terres agricoles ou à d’autres usages, tels que les plantations d’arbres ou les projets d’énergies renouvelables. Cela s’explique par la demande croissante en nourriture et en ressources, ainsi que par l’urbanisation.

Cette menace est également alimentée par l’idée fausse et ancienne selon laquelle les terres de parcours pastoraux sont des friches improductives. De nombreux gouvernements du Sud ont continué à appliquer des politiques datant de l’époque coloniale qui favorisent l’agriculture ou l’élevage sédentaire, marginalisant ainsi les bergers.

Lorsque les parcours pastoraux sont remplacés par d’autres usages de la terre, leurs sols souffrent souvent et s’appauvrissent en éléments nutritifs. Cela entraîne l’érosion, la salinisation et le compactage des sols, ce qui inhibe la croissance des plantes, alimente la sécheresse et nuit à la biodiversité.

Entre-temps, de nombreuses communautés pastorales se voient interdire l’accès aux terres dont elles ont besoin pour entretenir leurs troupeaux. Parmi les obstacles auxquels elles sont confrontées figurent le morcellement des terres, la fortification des frontières nationales et les conflits liés aux pâturages.

À cela s’ajoute le poids de la crise climatique, qui déstabilise les parcours pastoraux en provoquant des sécheresses dans certaines régions et des inondations dans d’autres.

La mondialisation a également contribué à la propagation rapide de maladies telles que la peste des petits ruminants (PPR), une maladie extrêmement mortelle qui menace 80 % des chèvres et des moutons dans le monde.

Comment protéger les parcours pastoraux ?

Si les problèmes auxquels sont confrontés les parcours pastoraux du monde entier peuvent sembler décourageants, nous pouvons encore avoir un impact, même au niveau individuel.

La première chose à faire est de trouver le parcours pastoral le plus proche de chez vous et d’en apprendre davantage à son sujet. Quelles sont les espèces qui y vivent et comment se portent-elles ? Quel est l’état de santé de l’écosystème local ? Comment ces terres ont-elles été traditionnellement gérées ?

Vous pouvez ensuite trouver des organisations locales qui travaillent à la protection de ces parcours pastoraux et envisager de faire un don ou de devenir bénévole pour elles. Ou, s’il n’en existe pas, pourquoi ne pas en créer une vous-même ?

Un autre moyen de protéger les parcours pastoraux est de soutenir le pastoralisme durable. Cela contribue également à la protection de la faune, car les animaux de troupeaux sont devenus un élément crucial de nombreux écosystèmes, et leur disparition pourrait déséquilibrer les écosystèmes locaux.

Envisagez d’acheter des produits provenant de bergers locaux qui utilisent des techniques de pâturage durables. Pour leur part, les éleveurs et les bergers peuvent veiller à ce que ces écosystèmes ne soient pas surpâturés et prendre d’autres mesures pour être de bons gestionnaires de l’environnement, par exemple en restaurant les zones tampons riveraines.

Les gouvernements locaux et nationaux ont un rôle majeur à jouer dans l’élaboration de politiques incitant à une bonne gestion des parcours pastoraux. Ils peuvent, par exemple, intégrer les parcours pastoraux dans des plans de gestion durable visant à stimuler la séquestration du carbone, ou créer des mesures pour protéger les droits fonciers des communautés pastorales.

Les communautés peuvent facilites les besoins spécifiques des bergers, par exemple en permettant aux troupeaux de traverser les terres pour atteindre les zones de pâturage.

Que vous soyez pasteur, responsable politique ou simple citoyen concerné, vous avez un rôle à jouer pour aider à protéger ces vastes écosystèmes qui couvrent la moitié de la planète et, au passage, aider à contenir la crise climatique.