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Catherine Nakalembe a grandi en Ouganda, où elle a vu sa mère et d’autres agriculteurs subir les aléas d’une météo imprévisible, sans accès aux données agricoles.
Déterminée à changer les choses, elle a consacré son doctorat, réalisé à l’Université du Maryland, à l’étude des changements du couvert végétal, de l’agriculture et des sécheresses dans le nord-est de l’Ouganda, et mis ses connaissances à contribution afin de trouver des solutions pour son pays natal.
Aujourd’hui professeure adjointe à la faculté des sciences géographiques du Maryland, C. Nakalembe et son XylemLab utilisent la télédétection et le machine learning dans le but d’améliorer le suivi agricole pour la sécurité alimentaire et les alertes précoces de catastrophes naturelles, dans les paysages essentiellement occupés par des petits exploitants.
Elle est également la directrice Afrique du NASA Harvest et responsable de la section agriculture et sécurité alimentaire du NASA SERVIR Applied Sciences.
Bien que travaillant à des milliers de kilomètres de chez elle, C. Nakalembe reste très proche de ses racines.
« Le fait de grandir dans une famille nombreuse en Ouganda m’a appris l’importance fondamentale de prendre soin les uns des autres », confie-t-elle.
« Cette expérience m’a inculqué la valeur de mettre les gens au centre, au-dessus des titres, des fonctions ou des louanges. »
« Quiconque discute plus de cinq minutes avec moi peut ressentir ce lien authentique avec mes racines. C’est simplement ma nature profonde d’Ougandaise, une approche centrée sur l’humain fondamentale dans ma façon d’aborder les défis sur la sécurité alimentaire. »
Les travaux de C. Nakalembe exploitent les données satellites et l’IA, afin de mieux comprendre la production agricole et ses points de vulnérabilité, et réduire l’écart entre la technologie, la géographie et la sécurité alimentaire.
Elle analyse la façon dont les phénomènes météorologiques extrêmes et les ressources limitées impactent négativement les systèmes alimentaires, et cherche des moyens pour adapter ces systèmes alimentaires à la crise climatique.
« Tout au long de ma carrière, je me suis engagée à apporter une aide tangible aux agriculteurs africains en améliorant leur résilience face à la complexité de la production alimentaire, dans une époque d’incertitude climatique. »
C. Nakalembe a reçu de nombreux prix et distinctions, notamment le prestigieux prix Al-Sumait, la médaille d’or du Jubilé 2022 (la plus haute distinction civile en Ouganda), le prix 2020 Africa Food, ainsi que le prix 2019 GEO Individual Excellence Award pour son engagement en faveur de la sécurité alimentaire en Afrique, au travers de l’utilisation optimisée des observations de la Terre.
