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Quando criança em Uganda, Catherine Nakalembe testemunhou a luta de sua mãe e de outros agricultores com condições climáticas imprevisíveis sem acesso a dados agrícolas.
Decidida a fazer a diferença, ela dedicou seu doutorado na Universidade de Maryland à exploração de alterações na cobertura do solo, agricultura e seca no nordeste de Uganda, aplicando seu conhecimento para enfrentar os desafios em seu país natal.
Hoje como professora adjunta no Departamento de Ciências Geográficas da Universidade de Maryland, o XylemLab de Nakalembe trata do uso de sensoriamento remoto e aprendizado de máquina para melhorar o monitoramento agrícola visando a segurança alimentar e o alerta precoce de desastres em paisagens com predomínio de pequenos produtores.
Também atua como a Diretora para a África da NASA Harvest e Coordenadora Temática de Agricultura e Segurança Alimentar para a NASA SERVIR Applied Sciences.
Apesar de estar a milhares de quilômetros de casa, Nakalembe não perdeu o contato com suas raízes.
“A criação em uma família grande em Uganda me ensinou a importância fundamental de cuidado mútuo”, reflete ela.
“Essa experiência incutiu em mim o valor de colocar as pessoas no centro, acima de títulos, cargos ou elogios.
“Qualquer pessoa que passe mais de cinco minutos conversando comigo consegue sentir essa conexão autêntica com minhas raízes. É o meu instinto de ugandense se manifestando. Essa abordagem centrada no ser humano continua como o fundamento da forma como eu abordo os desafios da segurança alimentar.”
O trabalho de Nakalembe faz a ponte entre tecnologia, geografia e segurança alimentar, com o uso de dados de satélite e IA para compreender a produção agrícola e suas vulnerabilidades.
Ela analisa como fenômenos climáticos extremos e limitações de recursos geram impactos negativos nos sistemas alimentares e busca formas de adaptar os sistemas alimentares à crise climática.
“Ao longo desta jornada, mantive meu compromisso de fazer diferenças tangíveis na vida dos agricultores africanos, melhorando sua resiliência às complexidades da produção de alimentos em uma era de variabilidade climática.”
Nakalembe já recebeu vários prêmios e honrarias, inclusive o prestigioso Prêmio Al-Sumait, a Medalha do Jubileu de Ouro de 2022 (o maior prêmio civil de Uganda), o Prêmio de Alimentos da África de 2020 e o Prêmio de Excelência Individual GEO de 2019 por sua dedicação em melhorar a segurança alimentar na África por meio do uso aprimorado de observações da Terra.
