Esta publicación también está disponible en: Inglés
Cada planta que comemos, usamos o con la que alimentamos a nuestro ganado tiene un “primo” que crece en estado salvaje. Cuidadosamente seleccionados y criados durante milenios para obtener características deseables, los cultivos de los que disfrutamos hoy son un vínculo con un pasado ancestral ligado estrechamente a la cultura y al lugar.
A diferencia de nuestros antepasados, los ancestros de nuestros cultivos favoritos aún pueden encontrarse, pero muchos están en peligro de extinción. Sin embargo, a medida que estas cepas históricas se hacen más escasas, también son más importantes que nunca para nuestra seguridad alimentaria.
Los parientes silvestres de los cultivos son las plantas silvestres a partir de las cuales se domesticaron los cultivos modernos. Se han adaptado a las condiciones de sus hábitats nativos, adquiriendo rasgos genéticos que mejoran su resistencia a las enfermedades, la sequía u otros asesinos de cultivos.
Debido a su alto grado de estandarización, los cultivos modernos carecen de diversidad genética, lo que dificulta su adaptación a la crisis climática que está cambiando los patrones estacionales e introduciendo plagas en nuevas zonas.
Aquí es donde entran en juego las especies silvestres emparentadas con los cultivos, ya que pueden cruzarse con variedades de cultivos modernos para dotarlos de los rasgos genéticos necesarios para resistir estos impactos, protegiendo así todo el sistema alimentario mundial.
Ahora vamos a dar una vuelta por el mundo y por el pasado para encontrar los parientes silvestres de cultivo de algunos de nuestros alimentos favoritos.
El trigo, o género Triticum, es una gramínea domesticada que actualmente es el cultivo alimentario más extendido del mundo en términos de superficie cultivada.
La mayor parte del trigo que consumimos hoy en día es trigo blando (Triticum aestivum). Sus parientes silvestres son los trigos einkorn y emmer, que se cultivaban hace entre 12.000 y 9.000 años.
Los estudiosos creen que el trigo einkorn (Triticum monococcum) se domesticó por primera vez en las montañas Karacadağ, en el sureste de Turquía. El emmer (Triticum dicoccum) también es originario de la misma región, pero ahora sólo se cultiva en zonas de Europa y Asia.
Esto incluye a Italia, donde el emmer se conoce como farro y se cultiva desde el año 30 a.C., cuando Julio César invadió Egipto, donde era un alimento nutricional básico en aquella época. El trigo pasó a alimentar al Imperio Romano y dio origen a la palabra italiana moderna para harina: farina.
Se ha descubierto que el emmer silvestre tiene un alto contenido en proteínas, mientras que el einkorn silvestre es conocido por su resistencia a la roya de la hoja y a los nematodos.
Las investigaciones también han demostrado que el emmer silvestre es una buena fuente de genes para incrementar la resistencia al estrés térmico en el trigo, una característica especialmente útil en el contexto actual de calentamiento global.
Hay cítricos de todas las formas y sabores, desde el pomelo amargo hasta la clementina dulce. Sin embargo, la mayoría de los cítricos de importancia comercial del mundo se han cruzado a partir de sólo tres frutos originales.
Uno de ellos es la mandarina (Citrus reticulata), originaria de las montañas Nanling del sur de China. A diferencia de las mandarinas modernas, que se han endulzado mediante cruces con pomelos, las mandarinas silvestres son ácidas.
Aunque aún se debate el linaje de los cítricos, se cree que las mandarinas silvestres son uno de los progenitores de las naranjas agrias, las naranjas dulces, los pomelos, los limones y algunas limas.
Pero esta ascendencia compartida ―y, por tanto, la falta de diversidad genética― también los hace vulnerables a los brotes de enfermedades.
La enfermedad del enverdecimiento de los cítricos, que deforma los frutos y acaba matando árboles enteros, ha devastado las cosechas de cítricos en todo el mundo. En el estado estadounidense de Florida, ha contribuido a un descenso del 90% en la producción de naranjas en los últimos 20 años. Ahora, la crisis climática puede estar provocando la propagación de este patógeno a nuevas zonas, como el sur de Europa.
La papa (Solanum tuberosum) es el tubérculo más importante del mundo y se consume en todos los continentes. De gran valor nutritivo, la papa se domesticó por primera vez en los Andes sudamericanos hace entre 8.000 y 10.000 años.
Tras colonizar Sudamérica, los españoles introdujeron la papa en Europa, donde se convirtió en un cultivo básico muy extendido y provocó la explosión demográfica del continente.
Por desgracia, la falta de diversidad genética del cultivo lo hizo vulnerable a enfermedades como el tizón tardío, que devastó la producción de papas en Irlanda a mediados del siglo XIX y contribuyó a la Gran Hambruna del país.
En la región de los Andes Centrales crecen más de 150 especies de papas silvestres. Aunque la mayoría son demasiado amargas y pequeñas para comérselas, son muy tolerantes a condiciones extremas como las heladas, el calor y la sequía, así como a plagas y enfermedades.
Los científicos están aprovechando estos genes para crear papas más resistentes. Por ejemplo, los investigadores del Crop Trust utilizaron un pariente silvestre para obtener una nueva variedad de papa casi totalmente resistente al tizón tardío, que se puso a disposición de los agricultores peruanos en 2021. También se están desarrollando papas silvestres resistentes al calor, la sequía y la marchitez bacteriana.
La soja (Glycine max) es la leguminosa más cultivada del mundo y el cuarto cultivo mundial por superficie cultivada.
Aunque está presente en muchas dietas asiáticas, sobre todo en forma de tofu y leche de soja, la inmensa mayoría de la soja del mundo se cultiva para la alimentación animal, que es uno de los principales motores de la deforestación de la selva amazónica.
Se cree que la soja se domesticó en Asia Oriental hace entre 6.000 y 9.000 años, y se extendió por todo el mundo a lo largo de milenios. Su pariente vivo más cercano es la soja silvestre (Glycine soja), una planta parecida a la vid, criada a lo largo del tiempo para tener los tallos más cortos y los granos más grandes que se ven en la soja moderna.
Sin embargo, la soja puede ser muy vulnerable a los nematodos del quiste. Aunque se han desarrollado nuevas variedades de soja para resistirlos, en su mayoría proceden de un acervo genético reducido, lo que hace que esta resistencia sea potencialmente fácil de superar.
Se ha descubierto que la soja silvestre genéticamente más diversa contiene genes más eficaces de resistencia a los nematodos, lo que posiblemente ofrezca más salvaguardias contra estas devastadoras plagas.
La enorme variedad de hortalizas que proceden de la especie Brassica oleracea es asombrosa. La col rizada, la coliflor, la berza, el repollo, el gai lan, las coles de Bruselas, el colirrábano y el brócoli son técnicamente la misma especie, pero cada una se cría de forma diferente para destacar partes específicas de su anatomía, como las hojas, los brotes o los tallos.
El origen de las Brassicas oleracea sigue sin estar claro. Lo que sí sabemos es que la col silvestre es probablemente originaria del Mediterráneo oriental, y que las referencias a la col empezaron a aparecer en la literatura griega hace unos 2.500 años. Hoy en día, la col silvestre sigue creciendo en las costas calcáreas de toda Europa.
Los cultivos de Brassica son vulnerables a enfermedades como el virus del mosaico del nabo, la podredumbre negra y la marchitez por Fusarium. Los investigadores han buscado genes resistentes a las enfermedades en parientes silvestres de la Brassica, e incluso los han cruzado con coliflores para desarrollar resistencia a la podredumbre negra.
Al igual que otras plantas silvestres, los parientes silvestres de los cultivos se enfrentan a amenazas derivadas de la degradación del hábitat, como la introducción de especies invasoras, la sobreexplotación y el uso excesivo de pesticidas o herbicidas.
El desarrollo de la agricultura industrial, con su énfasis en los monocultivos, también ha reducido la variedad genética de los cultivos, mientras que la globalización sigue homogeneizando las dietas mundiales.
El principal método para conservar los parientes silvestres de los cultivos es in situ, es decir, protegiéndolos donde crecen en estado salvaje. Esto implica designar un lugar para el seguimiento y la conservación de la especie.
Como apoyo, estas plantas también pueden conservarse ex situ, lo que implica recolectar y conservar semillas y partes de plantas.
Según Crop Trust, ambos tipos de conservación siguen siendo inadecuados. Hay pocos ejemplos de protección in situ de parientes silvestres de cultivos, e incluso las colecciones ex situ contienen sólo un pequeño número de muestras silvestres.
No obstante, iniciativas como el Proyecto de Parientes Silvestres de Cultivos pretenden preservar la riqueza genética de los cultivos silvestres. El proyecto recoge semillas de parientes silvestres de cultivos, descubre genes útiles y los precría en variedades que puedan cruzarse más fácilmente con variedades cultivadas para introducir esos genes.
Estas iniciativas son un primer paso importante para proteger la valiosa diversidad genética en un mundo que se enfrenta a trastornos en la agricultura debido a la crisis climática y a la rápida propagación de enfermedades devastadoras a causa de la globalización.
En otras palabras, estos cultivos del pasado podrían ser la clave para salvar el futuro de nuestra alimentación.
Finally…
…thank you for reading this story. Our mission is to make them freely accessible to everyone, no matter where they are.
We believe that lasting and impactful change starts with changing the way people think. That’s why we amplify the diverse voices the world needs to hear – from local restoration leaders to Indigenous communities and women who lead the way.
By supporting us, not only are you supporting the world’s largest knowledge-led platform devoted to sustainable and inclusive landscapes, but you’re also becoming a vital part of a global community that’s working tirelessly to create a healthier world for us all.
Every donation counts – no matter the amount. Thank you for being a part of our mission.
